宣宗朱瞻基驾崩后，其长子朱祁镇继位，改元正统。朱祁镇在位期间，主要发生了“两变”和“一废”。
“两变”之一：“土木堡之变”。明正统十四年（公元1449年）七月，蒙古族瓦刺部首领也先率主力进攻大同。朱祁镇在宠信的太监王振怂恿下，率50万大军御驾亲征，于八月赶到大同。大同镇守使郭敬把各地惨败的消息秘告王振。王振一听慌了急令班师，路过王振的家乡河北蔚县时，邀朱镇临幸他的老家，走到半路又怕这50万大军毁坏了自己的庄稼，又下令原路返回。这样一折腾，时间耽误了，也先的部队追了上来，将他们围于没有水源的土木堡，最后明军大败，全军覆没，朱祁镇被俘，王振被护卫将军樊钟用铁锤锤死。
“两变”之二：“夺门之变”。朱祁镇御驾亲征期间，其弟朱祁钰以郕王身份监国守北京，“土木堡之变”后，在众臣的拥戴下，遵皇太后之命继位，改元景泰。一年后，瓦刺首领也先把朱祁镇放了回来，朱祁钰名义上尊其为“太上皇”，实际上把他软禁在紫禁城东华门东南角的小南城里，不许随便出来。当时朝中有两个人，与保卫北京有功且朱祁钰十分信任的于谦不和，一个叫徐有贞，一个叫石亨，准备对于谦进行报复。
景泰八年（公元1457年）正月，朱祁钰病重，石亨见时机已到，买通守卫南城的将官，秘密和朱祁镇取得了联系。正月16日深夜，石亨、徐有贞和同党们带着上千人冲入皇城，把朱祁镇从南城救了出来，簇拥着上御辇，进入奉天殿（太和殿），向文武百官宣布“太上皇“重返帝位。病中的朱祁钰无可奈何，这场宫廷政变成功了。
“一废：“夺门之变“成功后，朱祁镇又当了七年皇帝，因病死去，葬在裕陵。死前他废除了殉葬制度，也算是做了一件好事。
