中国神话中，起源甚早的八仙当属最受喜爱、最神通广大的神明，八仙过海的故事耳熟能详。在众多的神仙中，八仙的本领恐怕还排不上高手榜前列，却流传的最广，其中有何缘由呢？
道家八仙
八仙是指民间广为流传的道家的八位平民化神仙。八仙的传说缘起于唐宋时期，但人物有多种说法，至明人吴元泰的《八仙出处东游记》（即《东游记》）一书问世后，上洞八仙始定为：李铁拐、汉钟离、张果老、蓝采和、何仙姑、吕洞宾、韩湘子、曹国舅。
八仙涵盖了皇亲（曹国舅）、纨绔（韩湘子）、将军（汉钟离）、儒生（吕洞宾）、农妇（何仙姑）、商贩（张果老）、艺人（蓝采和）、乞丐（李铁拐）等不同身份和职业，男女老少，富贵贫贱，文雅粗俗，都可以在其中找到自己影子。
与道家许多神仙不同，八仙为凡人得道，都有些缺点（如汉钟离袒胸露乳，吕洞宾个性轻挑，铁拐李酗酒成性），与百姓较为接近。其平民化风格与唐宋以后社会世俗化、平民化的趋势相符，深受群众欢迎，甚至成为中国民间家喻户晓的吉祥符号。
“八”可象征宇宙八方，八仙象征了普天之下无所例外的“神仙不离凡俗、俗人皆能成仙”的世俗化“神仙”（超凡理想人格）观念。
中国一般道家寺院都有供奉八仙的地方，许多地方都有八仙宫，应神赛会也都少不了八仙。俗称八仙所持的檀板、扇、拐、笛、剑、葫芦、拂尘、花篮等八物为八宝，代表八仙之品。文艺作品中以八仙过海、八仙献寿最为有名。
八仙的神通
八仙跟许多神仙一样，原是古代道家的象征，但八仙的故事很快流传开来，变成脍炙人口的民间故事，直到今天依然是十分重要的神明。
一般认为钟离权（一称汉钟离）是八仙之言，手摇神奇蒲扇，有时拿一颗桃子。相传他发现了仙丹妙药，能救治病人，甚至起死回生。
精通秘术，看来年岁甚大的张果老手拈凤毛，叼一根竹管，经常倒骑驴子，据说能日行千里。他象征智慧，专门保佑膝下犹虚的夫妇怀孕。
吕洞宾钻研道家思想，学问精深，使一口斩妖除魔的宝剑。画中的吕洞宾常手持拂尘，能治百病。学子赴考前拜吕洞宾，能金榜题名，平安顺利。
八仙中衣饰最华贵的是曹国舅，画中形象是手持玉板，有时加上一把羽扇。据说他与宋朝皇帝有亲戚关系，所以代表显爵与名望。
李铁拐（有时叫铁拐李）常以拄拐杖的乞丐形象示人，手上的葫芦不仅可以枕着睡觉，还装有仙丹灵药。他身旁常有鲁相伴，一般认为八仙中数他神通广大，象征仙家智慧。他手中的铁拐是生性快活的韩湘子给他的。后者手持一管洞箫，有时放在嘴上吹奏，是象征痊愈的仙人。
蓝采和穿一袭蓝衣裳，手持花篮，赐予年轻女子好运。
八仙中仅有的一名女子是何仙姑。何仙姑手持荷花，成仙时仍未嫁，是宜室宜家、婚姻美满的象征。
“八仙过海，各显其能”的故事
“八仙过海，各显其能”耳熟能详，到底讲了个什么样的故事呢?
传说，八仙受王母娘娘的邀请，到蓬莱仙道参加蟠桃盛会。会上各路神仙云集，大家享受着只有天宫才有的美味佳肴，品尝着稀世瓜果，热闹非凡。会后八仙乘兴而归。
他们来到东海边时，吕洞宾忽然提议：“我们不搭船也不腾云驾雾，凭各自的本领过海，你们觉得怎么样？”就这样，七仙响应，各显其能渡东海。
铁拐李抛出手中宝葫芦，大喊一声“变”！宝葫芦“呼呼呼”变大后落在了海面上。汉钟离也对着自己的芭蕉扇吹了一口气，芭蕉扇立刻变成了一叶小舟。张果老从怀里拿出一张“纸驴”往地上一放变成了真正的小毛驴，载其来到海面上。何仙姑扔出一朵大荷花，自己稳稳的端坐在荷花座上。蓝采和的竹篮变得巨大，足可以载着他渡过东海。吕洞宾抛出宝剑，站在宝剑上一路向前。韩湘子宝物是笛子，他站在笛子上好不潇洒。曹国舅的宝物是一副“云板”云板成了他过海的工具。
八仙过海各显其能，就在他们谈笑风生时，谁知惊动了海底龙宫。东海龙王不高兴了，派出龙太子到海上探个究竟。龙太子来到海面与八仙初次交手，抓住蓝采和，激怒七仙。龙太子召集虾兵蟹将，搏斗间龙太子变身巨鲸、大章鱼、小海蛇、螃蟹精，使出浑身解数，败阵而归。
回到龙宫恶人先告状，东海龙王气的拍案而起，召集了北海、南海、西海龙王一同商议。决定四海龙王联手对付剩下的七仙。就这样四海龙王与七仙展开了一场恶战。他们各施法术，上千回合不分胜负。
此战惊动了玉帝，玉帝请出观音菩萨下凡调解纷争。东海龙王在观音菩萨的好言相劝下放了蓝采和，双方才停止争战。
东海又风平浪静了，四海龙王回到各自龙宫。八仙拜别观音菩萨，拿着各自的法宝，漂洋过海而去。
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