在没有汉语拼音之前，中国人学汉字用的是直音法。
中国最早给汉字注音的是东汉的许慎。他编撰的字典《说文解字》一书，根据古文对汉字的结构形体进行分析，揭示出了汉字形、音、义三者的关系。他以偏房为部首，把汉字分为了540部，共收录汉字9350多字。每个字都采取先义、后形、再声的固定格式进行了解说。
这些字在注音时，许慎釆用了直音法（用另一个音同或相近的字代替）。这种方法有缺陷，正如陈澧在《切韵考·通论》中所说:“古人音书，但曰读音某，读与某同。然或无同音之字，则其法穷；或虽有同音之字，而隐僻难识者，则其法又穷。”后来就产生了声韵二分的反切注音，在此基础上再加上声调，就是纽四声法注音。
这一时期的注音以汉字为主，音标化注音要晚些。
历史发展到明朝，中国与西方通商。万历年间，一些天主教徒来中国传教，为了学习汉语，他们开始用拉丁和罗马字母给汉字注音。
1605年，意大利传教士利玛窦在北京出版了一本书《西字奇迹》。罗常培根据这本书的汉字与拉丁文对照的译文，整理出一个包括26个声母和44个韵母的汉语拼音方案。
1626年，法国传教士金尼阁，在利玛窦的注音基础上做了一定的修改，在杭州出版了《西儒耳目资》一书，打开了汉字音标化、音素化注音的大门。
从明朝到新中国建立，几百年间中国产生了几十套拼音方案。
1955年，国家在北京召开了全国性现代汉语规范问题学术会议，并制定了《汉语拼音方案》。1958年全国人民代表大会第五次会议，通过了这个方案，从此，中国的汉字注音、记音才走了规范化的道路。
