陈祖义祖籍广东，是明朝初期实力最强的的海盗头目，也是中国历史上悬赏金额最高的通缉犯。
洪武年间，陈祖义全家逃到南洋，开始了海盗生涯。据《瀛涯胜览旧港记》记载，陈祖义为人“甚是豪横，凡有经过客人船只，辙便劫夺财物。”他的海盗集团，鼎盛时期成员超万人，战船百余艘，长期盘踞、雄霸于马六甲、日本、南海、印度洋等海面，劫掠过往船只达万艘，攻打过五十多座沿海镇城，迫使南洋一些国家向其纳贡。
由于陈祖义等海盗活动猖獗，严重破坏海上贸易通道和东南沿海海防，致使明太祖朱元璋不得不闭关锁国，并悬赏五十万两白银捉拿陈祖义。
朱元璋的高额悬赏捉拿，并没有使陈祖义的海盗活动有所收敛。到永乐年间，陈祖义不但抢掠西洋诸小国的过往商船，甚至连明朝的使船也敢抢。明成祖忍无可忍，再次提高悬赏金额，把捉拿陈祖义的赏金提高到七百五十万两。
在当时，明朝政府全年的财政收入也不过一千一百万两白银。明成祖朱棣为了捉拿陈祖义，不惜拿出全国一年财政收入的三分之二作为悬赏金，可见陈祖义海盗活动的危害之大以及明成祖朱棣对陈祖义海盗活动之痛恨。而陈祖义也因此成为有史以来悬赏金额最高的通缉犯。
永乐三年，朱棣命郑和为正使，王景弘为副使，率士兵二万八千余人出使西洋。郑和的船队从苏州刘家河泛海到福建，再由福建五虎门扬帆起航，沿途经过占城（今越南中南部地区）、爪哇等地，随后，郑和的船队抵达三佛齐（今属印度尼西亚）旧港。
三佛齐是陈祖义的老巢，郑和抵达三佛齐后，便派人招抚陈祖义。
而陈祖义一方面认定郑和的“宝船”上有宝物，见财眼开；另一方面认为郑和不过是一个太监，瞧不起郑和。因此竟然丧心病狂地想要利用地头蛇之便，趁机干一票大的，抢夺郑和的船队，于是假意派人向郑和表示他想投诚。
广东侨领施进卿获悉陈祖义的阴谋诡计，偷偷向郑和通报了相关情况。其实，在施进卿密报之前，郑和就已经对陈祖义有所提防，此时得了施进卿的密报，郑和更加相信陈祖义已经无可救药，于是加紧筹划，下定决心消灭陈祖义的海盗势力。
郑和船队与陈祖义海盗势力的战事一触即发，结果郑和船队大获全胜，不仅剿灭陈祖义手下海盗五千多人，烧毁贼船十艘，捕获贼船五艘，还生擒陈祖义等三名海盗首领 。
永乐五年，郑和船队回国，并把陈祖义等献给明成祖朱棣。
朱棣大喜过望，招来各国使者，当着各国使者的面杀掉陈祖义，并斩首示众，以警示他人。施进卿因揭露陈祖义阴谋有功，被封为旧港宣慰史，与郑和在旧港擒拿陈祖义有功的将士也分别获得奖赏：指挥官钞一百锭，彩币四表里，千户钞八十锭，彩币三表里，百户钞六十锭，彩币二表里；医士，番火长钞五十锭，彩币一表里，锦布三匹。
陈祖义海盗集团被剿灭，“海道由是而清宁，番人赖之以安业”。郑和为东南亚铲除了海盗匪患，维护了海上交通安全，为沿海人民带来福祉，因此受到各国称赞。至于朱棣皇帝悬赏的七百五十万两赏金，相关史料绝口不提，恐怕是未能兑现了。
