银杏，被誉为植物界的“活化石”，其家族历史可追溯至2.7亿年前的二叠纪。如今，银杏纲仅存一属一种，全球银杏均源出中国。在江南诸多古银杏中，江苏常熟方塔公园内的那一棵，以其巍峨的身姿与穿透时光的年轮，成为这一物种最具象的丰碑。
常熟方塔公园的这株古银杏，首先以一组确凿的数据定义着它的伟岸。其树干胸径达2.06米，需至少四个成年人才能合抱。树高约28米，近乎十层普通住宅楼的高度。其树冠南北冠幅逾24米，东西亦达22米，浓荫所覆，投影面积远超一个标准羽毛球场，在方塔脚下撑开一片独属于它的苍穹。
细观其形，其主干极为粗壮，树皮呈深铁灰色，皴裂深邃，最宽的裂隙可容一指探入，其沧桑质感与身旁方塔、古井的砖石肌肤如出一辙，共同诉说着漫长的岁月砥砺。树冠层次分明，枝条遒劲伸展，其中一枝遥遥指向方塔塔尖，刚劲的线条与塔的秀逸形成力的对话，构成“古塔凌云，银杏参天”的经典景致。其叶尤为典型，深秋时节，万千扇形叶片转为纯粹的金黄，色泽浓郁炽烈，远望犹如平地升起的一簇金色火焰，在公园内绿树的深色背景衬托下，更有红枫的映衬，相得益彰，呈现出极强的视觉冲击力。落叶时节，金叶纷披，常在一夜之间为地面铺就近十厘米厚的松软织锦，其景象之盛大，在江南园林中实属罕见。
这棵树的树龄，是其最权威的“生命档案”。根据常熟市古树名木记录及专家考证，其树龄已逾八百余年，确认为南宋时期所植(约公元12世纪)。这意味着，它比园内始建于南宋的崇教兴福寺塔(方塔)年岁更长，是先有树，后建塔，二者相伴已近千年。在江苏省内登记在册的数千株古银杏中，其体格与年龄均位列前茅，是名副其实的“苏南树王”。
关于它的渊源，地方史志与民间记忆交相辉映。最动人的传说与方塔的建造者紧密相连。相传南宋建塔时，有高僧为镇风水、祈永固，亲自手植此树，以佛门圣树(银杏素有“菩提树”之称)护卫宝塔。树木得天地灵气与人文滋养，故能历八百载风雨而屹立不朽。与之相类，苏州东山紫金庵有一株千年银杏，亦传为南宋遗物，并伴有高僧植树的传说，可见古树与佛教文化的深厚关联，是江南地区一种典型的文化生态图景。
正因融合了自然奇观与人文积淀，这棵古银杏已成为常熟方塔公园的灵魂与无可替代的文化标识。每年深秋初冬观赏期，公园内客流量可达日常的三至四倍。市民与四方游客慕名而至，摄像爱好者架起长枪短炮，只为定格它最辉煌的瞬间。其形象广泛见于城市标识、宣传画册与文化研究之中，在常熟本地人心中的文化地位与象征意义，堪比当地的文庙古银杏、龙殿古银杏以及谢桥古银杏更甚一筹，与苏州文庙的千年银杏也有得一比。
人们徘徊于其金穹之下，不仅为领略自然造化的壮美，更是向一段跨越八个世纪、至今仍磅礴呼吸的生命史，致以最深的敬意与礼赞。
(何志平 2025年12月9日)
