赵甲在执行他一生中最后一次刑罚——檀香刑，没有成功，这是他一生中唯一一次不完美的工作经历。
赵甲是一名刽子手，是京城里刑部的刽子手，大清朝最高司法机关的刽子手。
赵甲一生杀人无数，技术精湛，而且在杀人方面有创造，有发明，是一名杀人专家，是刽子手里的“状元”。
这个“状元”是慈禧太后封的。他也如同历代文武状元一样，受到皇上和太后的接见。慈禧太后赏赐他一串檀香佛珠，光绪皇帝赏赐他一把龙椅，这种无上的荣誉不仅在历代刽子手身上绝无仅有，就是功劳显赫的封疆大吏也鲜有此殊荣。赵甲把刽子手这个行当做到了极致。
赵甲第一次经历过的大场面是在皇宫，为咸丰皇帝刑杀一名偷卖皇上鸟枪的小太监。那时赵甲还不是刑部刽子手的老大，但已经是他师傅“余姥姥”最得意的徒弟。他和余姥姥师徒二人到皇宫，用余姥姥设计的刑具“阎王闩”，历经一个多时辰，将小太监折磨致死。把在场的文武大臣，后宫嫔妃，宫娥彩女，一众的太监，看的触目惊心，诚惶诚恐。
赵甲还参与过一次腰斩。被腰斩的是一名国库里的库丁，库丁多次把国库银子塞入肛门偷出，最后一次因为太贪心被抓了个现行。
腰斩时第一次余姥姥出现了失误，赵甲情急救场，一把大刀把库丁截为两段。库丁血流成河，肠子流得满地，上半身竟然用手支撑着立了起来，然后双臂挥舞，满口乱叫，持续了一袋烟的时间才逐渐死去。这种血腥惊悚的场面把四个刽子手都下傻了，底下看热闹的无不惊恐，当场吓晕的不计其数。（都不敢脑补，受不了）。
赵甲十几岁时孤身一人，在他母亲亡灵的指引下找到他舅舅。他都不记得舅舅的相貌，因为他见到舅舅的时候，正是他舅舅被斩首的一刻，他目睹了刽子手斩首犯人的全部过程。也是因为这个机缘，赵甲被当时的刽子手头目余姥姥，也是他舅舅生前的好友，收为徒弟，成为刑部的一名刽子手。
赵甲对刽子手这个职业的理解是代表至高无上的大清朝法律，当刽子手在执行任务时，就不再是他本人了，而是一个代替大清朝剥夺别人性命的神，是国家的一柄利剑。
其实有些人根本罪不至死，即使是死罪也没理由被毫无人性地折磨致死。刽子手无非是某些权贵，为了一己之私泄愤，震慑他人的杀人利器，
光绪年间，维新变法失败，康、梁出逃，戊戌六君子被判斩首。赵甲此时已是刽子手头目，他执行了六君子的斩首。赵甲与刘光第有旧交，受过刘光第的知遇之恩，也深深钦佩刘光第的为人。他认为，把活干的漂亮就是对恩人的报答。那次斩首赵甲做的如电光火石，人们只见身形摆动，不见刀光，赵甲就把六人的人头拎在手中，从此也名声大震。
他做得最累的一次凌迟是在天津，凌迟一名刺杀袁世凯失败的骑兵队长钱雄飞，那是一个刚毅正直，文武双全，满腔热血的好汉。赵甲用了五百刀，几乎把钱的肉都割光，成就了一个英雄的始终。也正是这次行刑，赵甲被袁世凯赞赏，向慈禧太后进言，赵甲才得到太后和皇上的接见，成为他一生最大的荣耀。
被执行檀香刑的孙丙是赵甲的儿女亲家，他也做了很全面的准备，计划让孙丙在受刑期间活五天，但这次没有实现他预期的结果，孙丙被钱县令所杀。赵甲被自己的儿媳妇（孙眉娘）所杀，杀人者人恒杀之，这也是一个冷血者的必然结果。
