所谓三千大千世界之说缘于佛经，乃古代印度人之宇宙观。他们认为以须弥山为中心，周围环绕四大洲及九山八海，为一小世界——自色界之初禅天至大地底下之风轮，其间包括日、月、须弥山、四天王天、三十三天、夜摩天、兜率天、乐变化天、他化自在天、梵世天等。此一小世界以一千为集，而形成一个小千世界，一千个小千世界集成一个中千世界，一千个中千世界集成一个大千世界，此大千世界因由小、中、大三种千世界所集成，故称三千大千世界。又于佛典之宇宙观中，三千世界乃一佛所教化之领域，故又称一佛国。
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佛经如《金刚经》就以三千大千世界作为广大的举例：
“须菩提，于意云何？若人满三千大千世界七宝，以用布施，是人所得福德宁为多不？”须菩提言：“甚多，世尊。何以故？是福德即非福德性，是故如来说福德多。”
