关于数学课堂的艺术，无非是八个字——“因材施教”“循序渐进”。八个字浓缩以后也就有“材”和“序”两个字。“材”的理解是宽泛的学生食材，教师是材、媒体是材、文字是材、课本是材，等等。至于“序”，怎么安排都要有个序。所以，教师在教学设计中，一定要选择一份蕴含着序的材料，或者说选择能够建立起序的材料。
在进行《用字母表示数》这一课时，通常让同学们猜老师今年几岁，之后出示“老师比小明大20岁……”或者用字母和字母式来表示青蛙的嘴、眼睛和腿的数量……这个环节其实存在很大的问题。首先，无论是老师的年龄还是青蛙的只数，此前都是用具体的数字来表示，为什么偏偏今天就要用字母来表示？其次，用字母表示数跟用字母式来表示数，这是两个跨度比较大的知识。以上两个教学素材，都存在各个知识点“一锅煮”的现象，学生学起来就会云里雾里，摸不着北。
用字母表示数的“序”应该是这样的：一是确定的数，用数字来表示 ；不确定的数才用字母来表示。二是同一件事里的不同数，要用不同的字母来表示。三是同一件事中有联系的两个数，其中一个用字母表示，另一个用字母式表示，这样比较方便。
基于这种“序”的考量，俞正强老师在上这一课时，选取的素材是两个不同颜色的信封，一个是红色，另一个是黄色。当着学生的面往红色信封里装粉笔时，数是确定的，用数字来表示。把红色信封藏到桌下放粉笔，红色信封里粉笔的支数对于学生而言是不确定的，此时红色信封里的粉笔数就用字母来表示。但红色和黄色信封里的粉笔数都不确定时，两个信封里的粉笔数就用两个不同的字母来表示。当两个信封里的粉笔数都不确定，但又有关系时，比如黄色信封里的粉笔数比红色信封里的粉笔数多2支，此时用a表示红色信封里的粉笔数，用a+2表示黄色信封里的粉笔数，这样比起用a、b两个不同的字母表示两个信封里的粉笔数，要方便得多。
这样朴素的学习材料，既确保了过多的情境影响了学生的注意力，又把用字母表示数必要的“序”立了起来。
