海上“丝绸之路”，是指中国与世界其它地区之间海上交通的路线。中国的丝绸除通过横贯大陆的陆上交通线大量输往中亚、西亚和非洲、欧洲国家外，也通过海上交通线源源不断地销往世界各国。因此，在德国地理学家李希霍芬将横、贯东西的陆上交通路线命名为丝绸之路后，有的学者又进而加以引申，称东西方的海上交通路线为海上丝绸之路。
一、“海丝”古今
溯源古今，海上“丝绸之路”主要有两条：
一是东海丝路。东海航线最晚始自周武王灭纣，建立周王朝（公元前1112年）时，他封箕子到朝鲜，从山东半岛的渤海湾海港出发，到达朝鲜，教其民田蚕织作。中国的养蚕、缫丝、织绸技术由此通过黄海最早传到了朝鲜。
二是南海丝路。古代中国与外国交通贸易和文化交往的海上通道，是唐宋以后中外交流的主要通道，以南海为中心，起点主要是广州、泉州，所以称南海“丝绸之路”。形成于秦汉时期，发展于三国隋朝时期，繁荣于唐宋时期，转变于明清时期，是已知的最为古老的海上航线。
在隋唐以前，海上丝绸之路只是陆上丝绸之路的一种补充形式。到隋唐时期，由于西域战火不断，陆上丝绸之路被战争所阻断，代之而兴的便是海上丝绸之路。到唐宋代，伴随着我国造船、航海技术的发展，我国通往东南亚、马六甲海峡、印度洋、红海，及至非洲大陆航路的纷纷开通与延伸，海上丝绸之路终于替代了陆上丝绸之路，成为我国对外交往的主要通道。
二、“海丝”兴衰
形成时期：唐代（618-907）以前中国丝绸的外传及其影响。中国丝绸从海路外传虽开始很早，但作为商品交换，只限于统治阶级所需的奢侈品，以官方的“朝贡贸易”为主，其数量、次数和规模都不大。其目的只是想在外交上达到“敦睦邦交”和扩大对外政治影响；还未注意到通过海外贸易，在经济上能增加国库的收入。民间的海外丝绸贸易，从外国文献来看似早开始。而在我国史书中却很少记载，可见丝绸作为商品生产和商业活动，还不普及和发达。
发展时期：唐、宋时代（960-1279）中国丝绸的外传。中国丝绸作为商品外传已由陆路转向海路。唐朝开始设市舶司到宋朝又有发展，标志着海外丝绸贸易性质的转变。除原有的“朝贡贸易”外，则以市舶贸易为主；开始从过去只注意政治上扩大对外影响，以达“敦睦邦交”，而发展到把它作为财政经济上的一项重要收入。市舶贸易对宋政权的财政收入起了很大作用。以公元1128年为例，它占国家总收入的百分之二十，除上述官方丝绸贸易外，民间海商住海外进行丝绸贸易的，也蓬勃发展。丝绸作为商品生产和商业活动已经很发达。
极盛时期：元、明、清各代（1271-1840鸦片战争）中国丝绸的外传及其影响。这个时期的海外贸易空前发展，其方式已不象前一时期只是采取消极的招邀和奖励外商来华进行贸易，而是主动地派高级官员，率船队往海外各国访问，并以丝绸、瓷器等为主，进行贸易交换。民间海商往海外贸易的空前活跃，并发展到吕宋乃至拉丁美洲进行丝绸贸易。郑和率船队七下西洋，标志着海上“丝绸之路”已发展到极盛时期。这时丝绸贸易已经和政治、军事、外交、经济以及和各国的友好往来，文化交流交织在一起，规模之大，范围之大和影响之深都是空前的。
海上丝绸之路的主港，历代有所变迁。从公元3世纪30年代起，广州取代徐闻、合浦成为海丝主港，宋末至元代时，泉州超越广州，并被与埃及的亚历山大港并称为“世界第一大港”。明初海禁，加之战乱影响，泉州港逐渐衰落，漳州月港兴起。清代闭关锁国，广州长时间处于“一口通商”局面。
三、“海丝”本质
海上“丝绸之路”作为沟通东西方的海上交通航线，可分为南线和东线。南线是海上丝绸之路开辟最早的、也是最主要的航线。自广州、粤西--北部湾沿海港口启航，穿过南中国海、马六甲海峡，向西进入印度洋、波斯湾、红海沿海国家和地区，延伸至欧洲。东线开辟于大航海时代，16世纪以后成为亚太地区与美洲新大陆海洋交通的主要航线。自广州、澳门、粤东、闽南港口启航，直航菲律宾马尼拉，横渡太平洋到北美洲墨西哥的阿卡普尔科港，然后往南美洲的秘鲁、智利、阿根廷，以及中美洲加勒比海地区诸国。
中国丝绸通过海路外传，最初只是在经济上互通有无，作为商品交换；后业突破了经济范围畴，发展为与政治、外交、文化、艺术乃至人民生活都发生了密切的关系，并且带来了深远的影响。如果说中国丝绸和其他创造的向外传布都是对人类进步和世界文明的伟大贡献，那么所有这些贡献，除陆路外，都是通过海上“丝绸之路”的传布来完成的。
“海上丝路”的悠久历史和蕴含的共同价值观，是全世界建设21世纪繁荣社会、海洋强国的基础和指南。从古至今，无论是东西方之间还是中国和亚太各临海国家之间，其社会发展进程、经济文化形式、社会风俗意识形态等都有很大的不同，但是我们应该以史为鉴，在“海上丝路”历史形成的共同文化价值基础上，去寻找因古“丝绸之路”而交往、融合、合作和共赢的机会和条件。
