北周宇文护废黜宇文觉后，迎宇文毓即位，是为周明帝。周明帝英明聪敏，有见识有度量，宇文护害怕他，便指使大夫李安在糖饼中下毒送上去。周明帝食用之后就明显有所感觉，很快病情恶化。
他弥留之际，口授遗诏五百多字，而且说：“我的儿子年幼，不能负起治国大任。鲁公宇文邕是我的大弟弟，为人宽仁、大度，声望传于海内，能弘扬我家帝业的，一定是这个孩子。”第二天，他就离开了人世。
宇文邕自幼就胸怀大志，气度不凡，所以特别受明帝钟爱，凡是朝廷大事，多与他商量。他性格深沉，有远大的见识，不是因为明帝询问，他是不随便说话的。明帝每每慨叹说：“这个人要么不说话，一说就必定有切中事理的精辟见解。”
宇文护无奈，只得拥立鲁公宇文邕即皇帝位，颁发了大赦天下令。
北周准备和突厥木杆可汗联军讨伐北齐，答允娶可汗的女儿做皇后，派大夫杨荐和王庆去联系。北齐得知后很害怕，也派使者到突厥去求婚，馈赠厚礼。木杆可汗贪图北齐的厚礼，准备悔婚，企图捉了杨荐等人送给北齐。
杨荐知道后，斥责木杆可汗说：“太祖从前和可汗共结两国和好相处，蠕蠕部落几千人来投降，太祖把他们全部交给可汗的使者，以满足可汗的要求，为什么今天忽然背恩忘义，难道就不畏惧鬼神的谴责吗？”
木杆可汗神情沮丧，过了很久，说：“您的话很对，我心意已决，应该和你们一起讨平东面的贼人，然后把女儿送去。”于是就断绝了与北齐使者往来，杨荐完成使命后回朝复命。
北周召集公卿商议，众人请求发兵十万攻打北齐，柱国杨忠认为只要一万骑兵就足够了。周武帝派杨忠率领一万步骑兵，和突厥从北面的道路讨伐北齐，又派大将军达奚武率领三万多名步骑兵，从南面的道路由平阳出发，约定日期，南北两路军在晋阳会师。
杨忠从武川出兵，经过自家从前的住宅时，祭祀祖先，大宴将士，然后迅速攻克了北齐的二十多座城池。北齐人防守陉岭的山口，杨忠出奇兵攻破这里的防守。突厥的木杆、地头、步离三个可汗率领十万骑兵来会合，从恒州分三路进发晋阳。
当时连下了几十天的大雪，南北一千多里，平地积雪数尺。北齐武成帝高湛从邺城兼程赶去救援，到达晋阳后，令斛律光率领三万步兵驻守平阳。
第二天，北周军队和突厥逼近晋阳，高湛登城遥望，对这些强大的军队感到害怕，穿上军服领了宫女打算从东面逃走躲避。
赵郡王高睿、河间王高孝琬勒住他的马进行规劝。高孝琬请求把军队委托给高睿部属，可以使军队得到整顿。高湛听从了他的意见，命令六军的行动接受高睿的指挥，派并州刺史段韶总辖。
正月初一，高湛登上晋阳北城，军容非常整齐。突厥人埋怨北周人说：“你们说齐国混乱，所以来讨伐他们。现在齐人眼中都放出铁一般的光来，怎么能抵挡啊。”
北周军队下令进攻，以步兵为前锋，从西山下来，离城二里多路，向齐军挑战。北齐将领们准备迎击，段韶说：“步兵的兵势，力量很有限，现在积雪很厚，迎战很不方便，不如严阵以待，对方疲劳而我方安逸，一定能打败对方。”
北周军队到来后，北齐精锐的军队呐喊着全数出击，突厥可汗震惊害怕，领军队上了西山，不肯出战，北周的军队孤立无援，另一路大军达奚武也误期未至，以致大败而还。
突厥带着军队逃出了塞外，放纵士兵大肆抢劫，从晋阳以北的七百多里地方，人畜被劫掠一空。
段韶尽管一路追赶，但不敢过分逼近，突厥退到陉岭，地冻路滑，只好在地上铺了毛毡行走。胡地的马受冷病瘦，膝盖以下的毛都脱落了，等到了长城，马都快死光了，士兵们只得截断矛杆当棍子一步一步拄着走回去。
北周的达奚武到达平阳时，还不知道杨忠已经退走。北齐的斛律光写信讥讽他说：“鸿雁已经在蓝天翱翔，张网的人却还在水草丛生的沼泽地等候。”达奚武见到信，也退走了。斛律光跟在后面追逐，进入北周境内，俘获二千多人就返回了。
斛律光在晋阳朝见高湛，高湛因为刚受到大肆劫掠，抱住斛律光的头痛哭不已，任城王高湝（高澄十弟）劝他说：“何至于此。”高湛这才止住眼泪。
当初，文宣帝高洋在世时，北周常常担忧北齐军队西渡，每到冬天，便守在黄河边凿开冰凌以免敌人从冰上渡河而来。等到武成帝高湛即位，奸佞小人当权，朝政逐渐混乱，变成了北齐人凿破冰层防备北周军队入侵。斛律光很担忧，说：“从前，国家常有吞并关陇的志向，到了今天反而落到这样的地步，国君还只是喜好声色犬马。”
到了夏季，北齐多次出现不祥之兆，高湛想用兄长高演之子，乐陵王高百年的性命来驱除灾异现象。恰逢贾德胄教高百年写字，高百年曾经写了几个“敕”字，贾德胄把它封好奏报给高湛。
高湛看后大怒，派人召来高百年，高百年自知免不了一死，便割下所佩戴的玉留给妃子斛律氏。他在凉风堂见到高湛，高湛叫高百年再写几个“敕”字，证实字迹和贾德胄所奏报的相似，顿时火冒三丈，命令侍从对高百年乱加捶打，还拖着他绕凉风堂边走边打。任凭高百年怎么求饶，也不放过他。高百年经过的地方遍地是血，等到他奄奄一息时，高湛才下令将他杀死，把尸体扔进水池，连池水都染红了。
他的妃子斛律氏得知高百年惨死，拿着玉哀哭绝食，一个多月后也死去了，玉还握在她手里，紧握成拳无法掰开，她的父亲斛律光亲自去掰，才掰开。
多年前，周太祖宇文泰跟随贺拔岳在关中时，曾派人到晋阳迎来晋国公宇文护。宇文护的母亲阎氏和北周国主宇文邕的姑母留在晋阳。后来，晋阳为北齐所有，齐人把她们配入中山宫，以充侍役。
宇文护当权以后，派人秘密到北齐去寻找她们，侍中得不到音讯。北齐派使者到玉璧，要求开通和北周之间的贸易往来。宇文护想趁机访求母亲和姑母的下落，便派司马尹公正去玉璧商谈，北齐的使者非常高兴。
正好勋州刺史韦孝宽捉到关东人，又把他们放掉，还写信给北周表示愿意和对方友好相处。这时，北周因为以前进攻晋阳没有达到目的，准备联合突厥再次攻打北齐。齐主高湛听到后十分害怕，于是答允送回宇文护的母亲，请求双方和好，为表诚意，先把宇文邕的姑母送了回去。
姑母回去时，高湛派人代宇文护的母亲阎氏写了回信，信中说到宇文护年幼时的几件事，还寄去宇文护别理时所穿的锦袍，作为证物。
信上说：“我遇到千载难逢的运气，蒙受大齐的恩德，怜悯我年老特别开恩，允许我们母子见面。吾有何罪，与汝分离！今复何福，还望见汝！世间所有，求皆可得，母子异国，何处可求！即使你贵极王公，富过山海，但你的母亲，八十高龄还漂泊在千里之外，死亡就在旦夕之间，竟连一刻短暂的相见都不可得。寒冷的时候得不到你的衣服，饥饿的时候得不到你的饮食，你虽然荣华富贵光耀人间，对我又有什么好处！之前的事过去了就不说了，我的余生就全倚赖于你了！”
宇文护接到书信后，泪如雨下，悲不自胜，回信说：“天下四分五裂，遭遇灾祸，远离母亲已经三十五年。天地之间的生命都知道母子之情，谁像我一般如此的不孝呢！儿子是公侯，母亲却是被俘的奴隶。暑不见母暑，寒不见母寒，衣不知有无，食不知饥饱，沦落异国的母亲如同在天地之外毫无讯息。没想到齐国网开一面，赐给我好消息，母亲和四姑母获得怜悯允许释放。现在收到齐国这般的恩泽，家庭和国家，应该以信义为本，估计母亲归来之期，已经不远。一旦能够见到母亲，永远了却我毕生的愿望。就算是死者复生，白骨生肉，怎么能比得上今天这样的恩情。我即使背负高大的山岳，也不足以回报这样的厚恩大德。”
北齐人留下宇文护的母亲，再次给宇文护去信，希望宇文护再次回信，这样往返了好几次。当时段韶在边塞抵御突厥的军队，高湛派黄门郎徐世荣乘驿车带了北周的书信去问段韶的意见。
段韶表示：“周人反复无常，本来就没有信义，最近信阳一役，已可知其大概。宇文护表面上仅仅是相国，实际上是一国之主。他既然为了母亲请求和好，却不派一个使者来。如果根据他送来的书信，就把他的母亲送回去，恐怕会给对方留下我们软弱的印象。不如暂且对外表示答允，等待双方和好的基础完全肯定以后，再把他母亲送回去也不晚。”
高湛没有听从段韶的意见，就把宇文护的母亲送回了长安。阎氏回到北周，举朝欢庆，周武帝对她竭力奉承，为此在国内大赦，他对阎氏所供奉的一切，华美丰盛到了极点。每逢四季的节日，周武帝带领所有的皇亲国戚不行国礼而行家礼，举杯祝阎氏长寿，以此来博得宇文护的欢心。
