第一段落：不同时代人民遵循的原则不同，所以统治的策略也不同。君主之道有规律可循。

远古时代：人民亲亲，爱私利

中古时代：公平，无私，利他，崇贤，举贤

近古时代：立法，崇贵

第二段落：君王和臣子的“道”不同，但都遵循统一的原则。

人民的特性：愚则学，智则服力。

第三段落：圣明的人不法古，不脩今。

当今的天下主题是战争、兼并与防守。

统一天下的策略很久没人采用了。

第四段落：古代道义治国，现在要法治治国。法治是道义的根本，而道义是混乱的缘由。

第五段落：强调刑罚多而赏少。刑罚施于过未行，大奸不生；赏用于告奸，不放细过。

“杀刑之反于德而义合于暴”

第六段落：要安乐，就得国家安全，就得有君主，就得用法治，法治要用刑罚。

“王者以赏禁，以刑劝；求过不求善，藉刑以去刑”

君王用赏赐禁止奸邪，用刑罚劝导百姓；研究百姓的过错，借助刑罚去除需要刑罚的事（过错）。

本篇主要强调统一天下的思想在法治，明确要重刑轻赏，追究纠正百姓的过错以实现国家的长治久安。