让我们一起来认识一下这位老人吧。这位老人名叫圣地亚哥，是古巴人。古巴在哪里呢？古巴离我们非常遥远，是一个由很多岛屿组成的国家，它地处热带，气候炎热。老人独自驾驶着一艘平底小帆船在海上钓鱼。只有一个叫马诺林的男孩经常和他在一起。起初，男孩常常和老人一起出海，但因为很久都没有捕到鱼，男孩不得不听从父亲的吩咐，跟别人出海去了，但他一直关心、陪伴着老人。看到老人每次归来的船总是空荡荡的，男孩也感到很难受。他总是走下岸，帮老人收起工具，卷起桅杆上的帆。老人经常用怜爱的眼睛看着男孩，对他说：“如果你是我自己的孩子，我准会带你出去闯荡一下。可是你是你爸爸妈妈的小子，你搭上的又是一条交上了好运的船。”
老人的年纪很大了，他看上去消瘦憔悴，脖颈上有很深的皱纹。由于长时间受到太阳在热带海面上的强烈反光，他的腮帮上长了一些褐色的斑点。因为经常用绳索拉大鱼的缘故，手上也留下了很多疤痕。
但是他年轻的时候却是一个传奇人物呢。他曾在一条去非洲的横帆船上当过水手，还见过狮子在傍晚到海滩上漫步的场景。在一个叫卡萨布兰卡的城市里，他曾经与码头上力气最大的大个子黑人掰手腕。他们比了整整一天一夜，由于双方都太强大了，以至于根本分不出胜负，每隔四小时就要换一次裁判。他和黑人的指甲缝里都渗出血来，彼此紧盯着对方的眼睛，望着对方的手和胳膊。就这样比了一天一夜，打赌的人要求当做和局算了，但老人却使出了浑身的力气，硬是把黑人的手一点点压下去，直到搁在桌面上。他赢了！好一阵子，人们都管他叫“冠军”。
有时，老人睡熟后还会梦见年轻时见到的非洲，长长的金色海岸和白得刺眼的海滩，还有那高耸的海岬和褐色的大山。他在梦中听见浪涛拍岸的隆隆声，看见土著人驾船穿浪而行，还闻到甲板上柏油的气味，以及早晨陆地上刮来的微风带来的非洲气息。
如今，这位传奇的老人辉煌不再，他已经有八十多天空手而归了。虽然老人经历了一次又一次的失败，但他的眼睛依然像海水一般蓝，永远透着一股不服输的劲儿。带着渔夫的尊严和执着，在第八十五天，老人又出发了……
告别了马诺林，老人在黑暗中继续向大海驶去。不等天色大亮，他就放出一个个用新鲜沙丁鱼做成的鱼饵，任船随着海流漂泊。对大鱼来说，钓钩有着绝对的吸引力。对老人来说，每天都是一个崭新的日子，说不定今天就转运了。他做事极其认真，因为只有认真，运气来临的时候才会收获意想不到的成功。
茫茫大海上，老人是怎样捕获一条鱼的呢？
在钓上金枪鱼后，突然，一支绿色的钓竿猛地往水中一沉——原来，在近两百米的深处，有一只大马林鱼在咬钩！这大鱼警惕地绕了几个弯，还是上当了，咬住了鱼饵。这条鱼比老人的船还要大，尾巴好似一把大镰刀的刀刃。
老人感到手里的钓索不停地往下溜啊溜，鱼的力气实在是太大了！他想象着那大鱼嘴里衔着鱼饵，正在黑暗中游走。“快吃了吧，这样可以让钓钩的尖端扎进你的心脏，把你弄死；快轻松愉快地浮上来吧，让我把鱼叉刺进你的身子。”
但事情并没有那么简单。钓索绷得太紧了，老人不得不把钓索背在背上拉住，在座位上死死地支撑自己的身子，而小帆船正不停地被鱼拖着往西北方向驶去。老人小心地伸手拿来水瓶，喝了一点儿，然后靠在船头休息。
太阳下山后，天气转凉了，老人的脊背、胳膊和衰老的腿上的汗水都干了，他感到很冷。他把麻袋披在了肩上，找了一个更舒服的姿势休息，想着陆地上的生活和那个男孩。
离天亮还有一段时间，又有一条鱼上钩了。但为了保住那条大鱼，老人剪断了那根钓索，尽快摆脱新上钩的鱼。在剪钓索的时候，大鱼掀动了一下，把他拖倒在地，眼睛下面划了一道口子。鲜血从老人的脸上淌了下来，但他无所畏惧。
太阳升起来了，但鱼并没有疲乏。老人必须要补充体力了，他生吃了一条金枪鱼。他用一只膝盖压住鱼身，从它的脖颈竖割到尾部，割下一条条深红色的鱼肉。他拿起半条鱼肉，放在嘴里慢慢地咀嚼。
太阳又快要落山了，老人感到很疲乏了，他竭力想一些别的事儿来分散注意力，比如棒球赛。他觉得自己并不好过，因为钓索勒在背上的疼痛感已经超出了能够忍耐的极限，他的背开始变得麻木。晚上的时候，老人又生吃了一条鱼，给自己补充了营养，随后进入了梦乡。他先是梦到了一大群海豚，高高地跳到半空，然后又掉到它们跳跃时形成的水涡里；接着他梦见自己躺在床上，当时在刮北风，他的右臂冻麻了，其实是因为他正枕在自己的手臂上呢；最后，他梦见非洲的海滩，看到狮子在傍晚来到海滩，他感到很快乐。突然，不知道那条大鱼是饿了，还是被什么东西吓到了，开始不安分起来。老人的美梦就这样被大鱼惊醒了，钓索火辣辣地从他手里溜出去，老人把它拉到快崩断的程度，动弹不得。大鱼在跳了二十多次之后也终于疲乏了。“情况不坏，”老人说，“疼痛对一条汉子来说，算不上什么。”
当太阳再一次升起来时，鱼又开始打转。“我一定要拼命拉紧，因为拉紧的话，它兜的圈子就会一次比一次小，也许一个小时我就能见到它。我要稳住它，然后杀死它。”老人想。但这鱼只是慢慢地打转。两小时过去了，老人浑身湿透、疲乏入骨，他觉得头晕目眩，开始紧张起来。“我不能让自己垮下去，死在这条鱼的手里。”终于，他找到一个好机会，趁着大鱼靠近自己时，拿出最后剩余的力气，高高举起鱼叉扎进大鱼的身体。垂死挣扎的大鱼最后一次从水中高高跳起，它那惊人的身躯展现出了强大的力量和美感。鱼重重地落在水里，死去了。老人终于战胜了这条大鱼！
