作为醉心诗词歌赋的文人，李煜万万没想到自己会接了父亲的班，成为掌管一国重器的君主。李煜有二十个兄弟，自己只是排行第六。按照正常的顺序发展，李煜无论如何都登不了皇位的。不过说来也巧，在他之前的几位长兄要么因病去世，要么过早夭折。如此一来，李煜也就顺理成章当上了太子，后来又成为南唐的君主。
既然要为一国之君，做个盛世之主也就罢了。可偏偏当时的南唐强敌环伺，先有后周觊觎已久，后有北宋虎视眈眈，而这一切不是南唐所能对付的。无奈之下，李煜只能韬光养晦。在外，李煜谦辞厚礼，在《即位上宋太祖书》中，李煜表示“唯坚臣节，上奉天朝”，同时向宋称臣，并送上二千两金器、二万两银器、三万匹织品；在内，李煜醉心歌舞词赋，专注歌舞升平之作，意图将南唐打造成至纯至美的艺术净土。
李煜的美好愿望还是落了空。赵匡胤在消灭了其他割据政权之后，很快就剑指南唐。没抵挡多久，南唐终于不可避免地覆灭了。李煜在万般不情愿中，只好自缚请罪，成为连妻子都保护不住的亡国之君。他的妻子小周后貌美，被好色的宋太宗赵光义看中了，把她宣至后宫“强幸”，他却无能为力。
前一刻高高在上，这一刻万般折辱；一念天堂，一念深渊。巨大的反差，给李煜的精神造成了无休止的痛苦，也激发了他的创作激情，让其写出了流传千古的怀旧词作：“落花流水春去也，天上人间”；“问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。”在这些哀歌中，他抒发了自己的悲凉，登上了宋词艺术高峰，同时也触怒了宋帝，李煜只能带着他无尽的哀思与横溢的才华，画上了人生并不圆满的句号。
作为帝王，李煜是不幸的，毕竟南唐终结在自己的手里；而作为一个词人，李煜却又是幸运的，至少自己有一样东西--词能流传千古。幸与不幸全发生了李煜一个人身上。这也让李煜成为一个极富争议的一个人物。有人认为，李煜就是无能之辈，不仅迷恋美人辞赋，而葬送了南唐大好河山，是败家之子；有人认为，李煜是典型的不作为，不务正业，不去整军经武，视军国大事如儿戏；也有人认为是历史搞错了对象，让一个诗词专家家去治国？李煜情有可原。
然而，在聒噪的言语背后，我们总能看出李煜的无奈的与智慧。在北宋统一的大势面前，做一个游山玩水、吟诗作赋的无为君主，未尝不是一种现实选择，不然南唐在强宋面前怎么可能又支撑了14年之久？在一个危机四伏的环境里，隐藏心志，用诗词歌赋表明自己的无为无害，未尝不是一种明智之举。只不过自己吟诗作赋最终触怒了宋帝，这也是李煜不曾想到的。
