心理学家玛格丽特·马勒经过大量观察，将三岁前的新生儿分为三个成长阶段：
1.自闭期：0-1个月
这个阶段的婴儿大部分时间在睡觉，他们活在自己的世界里，需要外部的照顾和抚摸。
2.共生期：2-6个月
这个阶段的婴儿与妈妈“共生”，认为自己和妈妈是一体的。
3.分离期：6-36个月
这个阶段的婴儿逐渐认识到，妈妈是妈妈，自己是自己。
这个阶段又可以分为四个子阶段：
（1）身体分化期：6-10个月
婴儿从身体上认识到，妈妈跟自己不是一体的。
（2）实践期：10-16个月
婴儿会走了，他开始探索周围世界，并觉得自己非常强大，对妈妈好像不再那么依赖。婴儿“背叛”了与妈妈的亲密关系。
（3）和解期：16-24个月
实践期的最后，幼儿（一岁以上称幼儿）备受挫折，他明白了自己的弱小，重新依恋妈妈，甚至比之前更依恋。这个阶段的孩子变得比第二阶段更加胆小，怕一切。他们一方面明白妈妈是另外一个人，同时又发现没有妈妈他们无法独立。这是最基本的矛盾，玛格丽特马勒称之为“和解期的冲突”。
这个阶段的幼儿很容易受伤，如果妈妈无条件爱他，能够分享他获得的每一个新技能和体验，能够发自内心地理解他、接受他，那么幼儿在实践期的挫折感会慢慢消失，他会重新自信起来。同时，幼儿的自助感也在成长，他越看越喜欢自己做主，他要通过对妈妈大大小小的反抗来保护自主性。这个阶段妈妈要关注并保护孩子，但又不要替他们完成任务，让幼儿感受到妈妈既爱自己，又理解自己的自主性。
（4）个体化期：24-36个月
如果妈妈尊重幼儿自己探索的需要，而且一直保持这个形象，那么，幼儿就会认同妈妈，他心中就会有一个“积极妈妈”。他心中的“我”是对妈妈的内化。
总的说来，妈妈的爱让幼儿找到自己，但只有分离才能让幼儿成为自己。
