如果要问中国哪个城市最悠久，运城绝对算其中之一。所谓“五千年文明看运城”，运城的历史文化底蕴的确深厚。
在上古时期，运城就是尧、舜、禹等首领活动的中心区域。根据文献资料所载，当时的尧都平阳、舜都蒲坂，而禹都安邑，安邑一般指今天的夏县，夏县就是今天运城的一个下辖县。可见，从尧舜禹开始，运城便是帝王王朝的都城驻地。当时人们一致认为运城就是“万国之中”的地方，也就是共识的“中国”。而最新的考古发现，普遍认为运城就是古中国的起源。
这座城市以产盐和盐运而出名。春秋时期，称运城为“盐邑”。莫非自古以来这里就产盐？原来，运城境内有个盐湖，又名解池，我们将其称为“河东盐池”，这里所产的盐被称为“解盐”、“潞盐”或“河东盐”。战国时期，这座城市叫“盐氏”；到了汉代，改称“司盐城”、“盐监城”；宋元时又被被名为“凤凰城”、“运司城”、“运城”，世人称为“盐务专城”——因盐运而设城，据说中国仅此一处。
历史上，运城一般称作河东。由于地处晋、陕、豫三省的交通要冲，十分地理位置重要，历来为兵家必争之地。楚汉战争中，韩信、曹参等人奔袭安邑，这是河东战场上的一次大战。西汉末年，河东地区已被绿林起义军占领。公元24年，刘秀背叛绿林军，并指挥邓禹率军两万在河东战胜绿林军。南北朝时期，东魏和西魏为争夺河东之地，进行了两次激烈的战斗，结果东魏兵败而还。当然，在反元起义、李自成农民起义等一系列战争中，运城也都首当其中，为兵家所青睐。长期的历史积累铸就了当地农民反抗革命的基因。清光绪二十六年，当义和团运动风起雨涌之时，运城境内的稷王山、峨嵋岭一带和垣曲、闻喜、新绛等地的广大农民纷纷参加了义和团，掀起了"反洋教、杀洋人、灭赃官"的农民革命运动。
