从太平洋到大西洋的古代文明世界北部, 各个文明都有着一条或多条连续的防御链，以防范北部蛮族。虽然中国的长城闻名于世，但“长城”这种防御蛮族的手段却最早出现于伊朗地区。另外，西罗马帝国在不列颠岛上和在莱茵河-多瑙河一线的防线是面对着森林、 高地与草地的民族而不是中国一贯警惕的游牧民族。到了伊朗一美索不达米亚一阿拉伯世界中, 地理与社会模型比起西罗马或中国要混乱得多，其中一个主要原因是游牧民族不仅是被排除于北方而且被圈困于沙漠、 半沙漠、大草原以及为古文明一般所不能及的高地。 然而, 在所有的边境史上有些相似的现象。像在中国古代，军事进攻能力范围超过征服与合并能力的范围（即汉唐这种大一统王朝），就会主动排除北方边境的威胁。要不驱逐草原上的游牧势力，如汉朝；要不就让他们臣服，如唐朝。而在帝国与蛮族的边境，只有零星的几个城市，它们主要为了维持两者间的贸易（帝国可以征收赋税），但也肩负着预警蛮族进攻的任务。
古代文明的北部边境
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