汹涌黄河滚滚而来，又澎湃而去，浑如万马奔腾浊浪排空，包罗万象趋于无穷。岸边一名书生将这一切尽收眼底，却充耳不闻，视若不见。只见他目光呆滞，嘴唇微张，右脚微微前移，身体慢慢前倾，只待纵身一跃，便可淹没于这滔滔黄河之中。
此人姓龙，名傲天，家住洛阳龙门，自十五岁考取童生之后，至今已有十三年。他父母耕织半生，操劳多年，只为儿子有朝一日金榜题名，光耀门楣。可惜龙母于三年前龙傲天落第之后，便一病不起，呜呼哀哉而去。出殡那日龙父大恸昏厥，幸得及时就医，挽留了性命。龙母命丧，龙傲天守孝三年，今年开春期满才得再赴县试，不想又名落孙山，无功而返。龙父撑得他回来，轰然而倒，没两日就驾鹤西去。安葬罢父亲，便如孤魂野鬼般游荡到黄河岸边，至此形容枯槁，面如死灰。
龙傲天原要跳进黄河一死了之，正待动身，谁想肚腹突发痉挛，不由后退两步萎倒在地，一口胆汁吐了出来。他看到地上黄绿之物，这才意识到自己已两日未曾进食，肚子随即咕咕叫了起来。俗话说龙生九子，各有不同，而仙鬼亦分多种。仙有天仙、地仙、人仙等，其中以大罗金仙为最上。鬼如病鬼、色鬼、吊死鬼等，是以饿鬼为最下。龙傲天深知其理，即便身犯重罪的临刑之人，砍头前也会饱餐一顿，而他身赴黄泉又焉能饿着肚子？
于是寻得一集市，在一家颇有排场的酒楼中，掏空口袋叫上了一桌饭菜。他平日里缩衣节食惯了，粗茶淡饭中略加油水已然知足，此时面对满满一桌的美味佳肴，一时看花了眼。只见他左一筷龙虾，右一箸酥肉，提一杯琼浆，喝一口佳酿，吃得是油光满面，心满意足。正所谓食色性也，民以食为天，万恶淫为首。龙傲天酒足饭饱之际，思索到自己年幼时便苦读诗书，二十年来勤勤恳恳，至今已然二十八岁，却未曾碰过一个女人，眼看行将赴死，一时八爪挠心，浑身难受。他索性黄河也不去了，吃罢饭返回家中，变卖所有家产，独自背一行囊，烟花三月下扬州去也。
都说江南女子楚楚动人，其中又以扬州为最。龙傲天当然想一睹其风采，便笃定心思，离开了这栖身二十多年的家乡。他非大富大贵，家产并无多少，不过一间瓦舍，两亩田地而已。又因一时起意，仓促而行，未曾准备得当，一路磕磕绊绊，行至中半，盘缠已所剩无多。于是咬紧牙关，勒紧腰带，花钱不再大手大脚。先是辞退掉雇佣的马车，之后连旅店也不再投宿，白天凭着双脚赶路，夜晚则栖身破庙。有时身处荒野前后没着落时，便爬到树上作息。饿了摘野果，渴了捧泉水。实在受不了了，就从衣兜内摸出一文钱来，买个馍馍就着盐巴干吃。走得累了，便在路边折一根木棍用作拐杖，也好省些力气。如此风餐露宿，饥不择食，待到扬州，早已衣衫褴褛，蓬头垢面，不是乞丐，胜似乞丐。别说寻欢作乐，就连基本的生活问题都难以为继，到此扬州实在是没事找罪受来了。
这日傍晚，龙傲天在扬州大街上晃荡，正打算找一余晖处坐下来打盹，突然见街角人头攒动，熙熙攘攘起来。这热闹不凑白不凑，他擤了把鼻涕，往地上一抹，拿起打狗棍便凑了上去。众人见他全身上下污浊不堪，都自躲得远远的，倒给他腾出一条道来。龙傲天没在意别人眼光，径自走到人丛深处，抬头望见一幢花楼。“逍遥楼！”描金正楷赫然在上，他望着门匾不觉念了出来。
“呦呵！这乞丐竟还识字？”一好事之人笑道。龙傲天不做理会，踮脚回望，原来自己不知不觉竟然来到了这扬州最著名的烟花所“快活街”之地。他见周围俱是衣着得体的浪荡子弟，自己身在其中如同鸡立鹤群，难免也觉得别扭，便退步往回走。不想刚走两步，就被呼啸而来的人潮挡住，拥挤着左摇右摆，不能自已。此时众人已经顾不得龙傲天周身埋汰，都挤着向前移去，其中有几人口中嚷道：“花国夫人开恩科了，我要中状元啦！”
“状元？”龙傲天心中一凛，还没搞清楚怎么回事，脑袋不知被什么东西重重一砸，随即一个花环从天而降，牢牢套在他的脖子之上。“让开，都让开！”两名锦衣大汉分开人群，左右提着龙傲天向逍遥楼内走去。旁边一公子哥见状，摇头叹道：“不妙啊诸位，我等还不如一个乞丐！”
龙傲天如堕云里雾里，先是被两大汉扒光衣裳，按进了一口热腾腾的木桶。洗罢澡由两名丫鬟梳理完毕，穿上一身干净衣服，走进一间精装雅阁，只见房中已摆上了一桌好酒好菜，正等待着他开宴。“这都是我的？”龙傲天指道。他得到旁人肯定后，便毫不客气地坐下。遥想上一顿饱饭是何时已记不清楚，只记得多年之后再念起这顿饭，真乃人间珍馐，回味无穷。他吃干抹净后，不觉天色已黑，随即打出两个饱嗝，拍拍肚皮道：“即便今科状元也不过如此。”
“相公说的真好！”一名女子在众人拥簇中，千呼万唤始出来。只见她身披织金绫罗绣袄，下摆层叠莲花襦裙，行走间青鸾绣鞋微露，抬首处珠摇宝髻轻颤。身姿袅娜如风拂柳，步韵翩然似云生莲。待走近时，又瞧见她腰系玉环佩，内衬七星彩，头戴蝶戏花步摇，耳挂珍珠明月珰，一颦一笑恍若仙乐作伴，举手投足犹如泉水叮咚，更似春山百灵，应答皆成一趣。再看她柳叶弯眉如远山含黛，眼波流转处眸光潋滟，嘴角微漾似暗香浮动，烛光一闪，显出两点酒窝来。
与此同时，逍遥楼下灯火通明，众看客不曾离去，都围在楼下翘首以盼，似乎在等待着什么。大家你一言我一语，全在懊恼自己当时为何不再前进一步，这样绣球花环便能落到自己头上。正在众人议论纷纷之时，只见逍遥楼中走出一报事人，深吸一口气扬声叫道：“报嗷！状元郎酒足饭饱，花国夫人现已进场！”
花魁房内，面对花国夫人的惊艳入场，龙傲天不禁看得痴了。他缓了一缓，回过神来，起身冲她作起了揖，却又不知该如何称呼。称夫人不是，称小姐亦不是。此时，花国夫人两旁的丫头婆子边收拾碗筷，边介绍道：“这位便是钦点你为花国状元的白娘子是也。”
“原来是花国夫人白娘子，失敬，失敬。”龙傲天早就听说过扬州城快活街逍遥楼的花魁白莲花，此次前来扬州之首要，就是要一睹其风采。可惜口袋空空，两袖清风，只恨无缘相见，不想今日误打误撞，竟被她给点了“状元”，一时如梦如幻，怎敢相信眼前。白莲花看他呆呆模样，不由咯咯一笑，待左右收拾完碗筷，龙傲天漱口完毕，便屏退他人，只把自己与龙傲天两人留了下来。“白日里见你还是个乞丐，没想到洗漱完像是变了个人似的。”白莲花掩嘴笑道。
“报嗷！”楼下报事人又喧道，“花国夫人遣散了左右，关上了房门！”逍遥楼下登时乍起，众人都瞪大了眼张开了嘴，一时神游花魁房，虽身不能至，早心向往之。“快上啊状元郎！”一登徒子擦去嘴角哈喇子，叫嚷道：“还磨蹭什么呢？需要小爷我帮忙吗？”
“花国夫人不知，小生原是洛阳龙门一书生。”房内龙傲天正待解释，却被白莲花柔声打断道：“花国夫人都是外人叫的，你只管叫我白娘子便好。”“不敢，不敢……”龙傲天一时脸色涨红。“有何不敢？”白莲花倒了一杯花酒递去，自笑道：“今晚你既不是乞丐，也不是书生，乃是我逍遥楼里的状元郎。”说着又倒了一杯，顺势走来与龙傲天臂弯相交，凑近身子道：“至于我，也不再是那花国夫人，而是你的小娘子。”
“报嗷！两人喝起了交杯酒！”报事人又叫道。楼下众人咽咽口水，有长吁短叹者，有激愤跺脚者，有抬头艳羡者，有破口大骂者。“一个要饭的他什么东西？花国夫人竟与他喝上了交杯酒？”一浪荡子忿忿不平。“辛公子勿恼，”旁边一友人劝道，“花国夫人可是扬州城风月第一人。只要是被她套中的状元郎，即便是下一刻就要拉往菜市场砍头的死刑犯，人家也会以礼相待。什么三教九流，士农工商，在她看来哪有高低贵贱之分？”
此时房内的龙傲天与白莲花相隔不过寸余，虽触手可及，却不敢轻动半分。白莲花气若幽兰，令他闻之忘俗，与之相对如沐春风。只见他微微点头，一杯酒下肚，登时来了精神，竟挽着白莲花的手不放，与之动容道：“小生离家一年有余，自洛阳流落至扬州，尝尽了人情凉薄，唯小娘子待小生最好。”说罢眼角湿润，想起亲人离世，自己一人苟活至今，不由喉头哽咽，眼看就要放声悲哭。
白莲花见状，赶紧伸手往他额头上一点，站起身笑道：“往年的状元郎都恨不能一口吃了我，而你却乐极生悲，到现在还忍着性子，真是个妙人。”说罢将他一推，眼含笑意转身躲到了帐幔后面。龙傲天先是一愣，随即会过意来，咧开嘴嘿嘿一笑，起身朝她追去。不曾想还没挨到她的身子，就被她闪身躲开，嬉笑着又绕到了屏风后面。
“报嗷！状元郎与花国夫人捉起了迷藏！”报事人再叫道。楼下众人哗然，想两人在花魁房内逗趣，调情嬉闹，好不快活，真是羡煞旁人。一纨绔子登高起哄道：“快哉！我出十两银子，赌状元郎一盏茶内必定捉不到花国夫人！”“我跟注！”“我也跟注！”一时多有响应，逍遥楼下人声鼎沸，喧嚷不休。
房内龙傲天兀自与白莲花嬉戏打闹，耳鬓厮磨，全然不在意楼下的聒噪。不多时，两人停止了追逐。白莲花含情脉脉，纤手轻牵，引着他走进了青纱帐。龙傲天初经房事，不免蹑手蹑脚，小心翼翼，生怕自己一着不慎，闹出了笑话。白莲花心下了然，于是温柔以待，悉心引导，不着痕迹却尽得风流。
“报嗷！状元郎一触即发，原是个雏儿！”此时楼下赌兴正酣，些许小贩嗅得商机，早担酒提篮而来。正值众人吆五喝六，行令猜拳之时，忽得此等猛料，不少人都强忍不住，喷出饭来。一个个笑得东倒西歪，乱成一团。报事人话没说完，深吸一口气再报道：“状元郎重整旗鼓，势要再战！”众人先是一静，随后面面相觑，回过味来，顿时哄堂大笑，人仰马翻。更有甚者就地打滚，即便身染尘埃也满不在乎。
“哎我说，”一公子哥伸出大拇指叫道，“状元郎可比我强多了。想当年咱还是个雏儿时，还没脱裤子就放了空炮喽！”“你可拉倒吧，”旁边一友人叫道，“谁不知你黄公子金枪不倒，于房中之术上颇有建树！”“嗳，唯熟而已，咱只说当年！”“怎么说？咱一块儿给状元郎喝个彩？”“行啊，来吧！”只见众人鼓足精神，齐声叫道：“彩！彩！彩！”
“楼下在叫什么？”花魁房内的龙傲天扯开被褥，探头问道。“他们在给你喝彩呢。”白莲花抿嘴一笑，拉过他的胳膊枕了上去，温声道：“这是逍遥楼的惯例，被点了状元都会如此。你只当做没听见，不必在意。”“嗯。”龙傲天虽略觉奇怪，但听她这么说，也就不再理会。之后抖擞精神，再逞威武，配合白莲花婉转承欢，终于渐入佳境，连战告捷。
两人安寝前，白莲花突然想起什么，便起身从妆奁中取出一物，交到了龙傲天手中。龙傲天映着烛光，见是一支蝶恋花步摇，上下金丝镂空缠绕，宝石湛蓝中嵌，随其信手翻转，金蝶舞动间流光溢彩，折射出细碎星芒，可谓巧夺天工，珍贵已极。“既然做了状元郎，怎会没有贺礼？还好让我想起来了。”白莲花笑道，“这是前日一个恩客留下的，不值几个钱，你可拿着，随便当些银子，也好回家。”
“报嗷！”楼下报事人最后一报，“状元郎愈战愈勇，攻城拔寨，连创赫赫战功！花国夫人赠以贺礼，聊表心意！”他长叹一声，望望天上明月，又与众人道：“楼上已熄灯就寝，今夜不会再有动静。现天色已晚，各位也可散了罢！”
翌日，龙傲天别过花国夫人与逍遥楼，将“贺礼”蝶恋花步摇当掉换做银子，启程回了洛阳。路上饥餐渴饮自不必说，且说他经此一行，增长了不少见闻，胸襟也开阔了许多，又经白莲花房事指点，打通关节，破除了璞玉之身。所谓“一窍通，百窍通”，数十年来积累的文脉竟如泉涌，沛然莫之能御，自此提笔成诗，下笔成章。未及数月，便在龙门赢得了“才子”之号。待守孝期满，已在洛阳极负盛名。遂报名科考，拔得头筹。次年三月参与春闱，又夺得了榜首。最终在殿试上金榜题名，状元及第，做了天子门生。
礼部为新科进士设“琼林宴”，皇帝亲临，恩宠有佳。龙傲天作为宴会上最耀明星，一时风头无两。会后他身着红袍，帽插宫花，骑乘御赐骏马，在仪仗的簇拥下游街夸官。正所谓“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”，京城万人空巷，只为一睹今科状元之风采。依照惯例，龙傲天被授予翰林院修撰，入储才之所，伴驾左右，参与编修国史之机要。
朝中尚书令张丞相打听到今科状元尚未娶妻，便有意将小女许配结缘，不想被龙傲天一口回绝。他推辞道自己年过三旬，已步入中年，而令千金年方二八，正值青春年华，实不相配，还望张相三思。张丞相表面客气，心中老大不悦。没过两月，龙傲天便被外派湖州行司马之职。虽然官阶自从六品升到了正五品，但世人皆知，地方大员不如京中一芝麻小官，实为明升暗降之操作。
对此，龙傲天不忧反喜。原来他身在朝中，却心系扬州。京中诸事繁多，况且时常伴君左右，分身乏术，实在无暇顾及私事。此次外遣湖州，正好路过扬州城，他先行派仆役小五到扬州打个前站，之后随官差护卫、账房师爷等，一路浩浩荡荡出发。毕竟身为今科状元，随行仪仗自与寻常外放官吏不同。扬州知府得到消息，一早就率领州府一干官员，在城门外等候。龙傲天行至与众官相见，一番寒暄入得城内，也不去公馆歇息，径直来到快活街逍遥楼。
此时快活街上旌旗招展，人山人海，逍遥楼下鞭炮齐鸣，锣鼓喧天。十箱彩礼摆列两侧，仆役小五恭候一旁。众看客见今科状元带随从声势浩大，跨马游街而来。不少人干脆搬来凳子，高人一等以便观看状元爷尊容。“这……这不是三年前被花国夫人钦点的状元郎吗？”一位眼尖的公子哥登高指道。“可不是嘛？”众看客纷纷醒悟，认出了今科状元竟是三年前那位流落扬州的落魄“乞儿”。
龙傲天下得马来，让仆役小五入楼传话，要为花国夫人白莲花脱籍赎身，并且当众立聘，誓要明媒正娶，尊为状元夫人。众看客虽不忍花国夫人离开逍遥楼，但见此才子佳人，绝世良缘，也就无不为之动容。“状元郎有情有义，我等佩服！”“状元郎与花国夫人结为夫妻，真乃人间一段佳话！”
可万没想到，白莲花竟然回绝聘礼，拒绝脱籍。她向外传话做恩客可以，赎身还是罢了。龙傲天遵其选择，撤去彩礼，遣退左右，独自一人入了逍遥楼。他在花魁房内呆了三天，与白莲花促膝长谈，日夜缠绵。最终还是离开了扬州，前往湖州赴任。
此后两人偶有书信往来，龙傲天因公务繁忙，再无回到扬州城。他在湖州做了五年司马，期间督办学堂，兴修水利，颇有政绩。之后又被调往苏州做了知府，再后来返回京城，任为京兆府尹，有了直接向皇帝上书之权。数十年来他不曾娶妻，为官兢兢业业，克己奉公，在京兆府任职上秉公办案，为民请命，被百姓尊为青天大老爷。最终被调入内廷，拜为同中书门下平章事，加封文渊阁大学士，兼太子太保，真可谓名重天下，位极人臣。
直到龙傲天年过七旬，才得以致仕还乡。他在洛阳没呆两天，就携仆役老五南下扬州，前往快活街逍遥楼寻找起花国夫人。此时他与白莲花已多年未通书信，故地重游自然物是人非。只见快活街落败荒芜，逍遥楼早已成空。“什么花国夫人，没听说过。”他向一路人打探消息，却得此回复。后来寻得一老人，才打听到十几年前花国夫人因年老色衰，早搬出了逍遥楼，至于去了哪里无人得知。此后逍遥楼生意越做越小，花娘们都搬去了别院，慢慢成了空楼，快活街也跟着沉寂了下来。倒是城南又出了一条朝云街，里面的暮雨楼颇有当年逍遥楼的风采。“老先生若有意，可到朝云街探一探消息。”那老汉建议道，“听说暮雨楼里的花娘，有不少都是从逍遥楼里出来的。”
龙傲天谢过老汉，与仆役老五一道来了城南朝云街暮雨楼，打探到当年白莲花离开扬州城后，便去了苏州。随后两人马不停蹄，赶到了苏州。几经辗转，探听到白莲花后来在苏州河上做了几年船妓，之后杳无音信，似乎消失在了这世上。即便龙傲天将苏州河从头至尾寻了个遍，也再没了她的踪迹。
夜半时分，客船上独眠的龙傲天被寒山寺的钟声敲醒。他回望一生，最让他念念不忘的，不是金榜题名中了状元，也不是位极人臣被封为文渊阁大学士，而是当年被花国夫人钦点状元郎的那一夜春宵。虽然他心里清楚，自己不论是先前的乞丐，还是后来的今科状元，在白莲花眼中，都不过是她的一名恩客罢了。
