后凉是十六国之一，都城姑臧，是氐族吕光建立的政权，历五帝王，十七年。后凉同前凉一样以地处凉州，以凉为国号。
吕光之父吕婆楼为前秦太尉，337年吕光生于枋头。他出身于氐族大世家，吕光自幼便不喜读书，喜欢刷枪弄棒的和大多数少数民族一样崇尚武力，吕光成年后性情沉稳持重，宽厚有大量，喜怒不形于色，为人所乐道，吕光也算是名闻乡里的人才吧。
357年苻坚继位前秦天王，重用王猛、吕婆楼等大臣。吕光因为他父亲的原因在前秦也是颇有声望，后吕光得到王猛的举荐任美阳县令，吕光到任后也是有一番的作为，深受百姓的爱戴，因吕光治理有方后升任鹰扬将军，并逐渐得到苻坚的赏识。
后吕光随苻坚征讨四方，358年吕光斩杀有万人敌之称的张蚝，吕光威名大振。368年前秦苻双、苻武叛乱，苻坚令吕光出兵平叛，于当年七月平定叛乱，并斩杀苻双、苻武。
370年吕光随王猛灭前燕，378年，380年吕光又平定了前秦苻重，苻洛的叛乱，深得苻坚敬重。
前秦在苻坚的领领导了在统一前后消灭了前燕，前凉，代国，仇池等割据政权，统一了北方与东晋南北对持。在统一北方后，382年苻坚命命吕光率十万大军征讨西域诸国，383年苻坚准备灭东晋之战，而吕光则是率军西出长安出征西域！
吕光出征西域以车师前国、鄯善国两国军队为向导，先后有焉耆国、龟兹国、温宿国、尉头国等国先后被灭或投降，吕光名震西域。在消灭西域诸国后，吕光便有了割据之意，385年吕光率军东归。
苻坚在淝水之战大败后，前秦帝国四分五裂北方再次陷入混战，385年吕光率军抵达凉州，吕光斩杀凉州刺史梁熙，吕光进入姑咸，自任凉州刺史，至此凉州郡县归附吕光。386年吕光斩杀前凉张大豫。
386年9月前秦皇帝苻坚被后秦姚苌所杀，吕光下令三军缟素服丧，随后吕光自称使持节、侍中、中外大都督、督陇右河西诸军事、大将军、凉州牧、酒泉公等，建年号为太安。
386年吕光建号标志着吕光正式摆脱前秦将领的名号，正式割据凉州，这便是后凉的开端。
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