经文中，黄帝向岐伯问外感伤寒病的转变规律，岐伯答曰：“伤寒一日，巨阳受之，故头项痛，腰脊强；二日阳明受之，阳明主肉，其脉挟鼻，络于目，故身热，目疼而鼻干，不得卧也；三日少阳受之，少阳主胆，其脉循胁络于耳，故胸胁痛而耳聋。三阳经络皆受其病，而未入于脏者，故可汗而已。四日太阴受之，太阴脉布胃中，络于嗌，故腹满而嗌干；五日少阴受之，少阴脉贯肾，络于肺，系舌本，故口燥舌干而渴；六日厥阴受之，厥阴脉循阴器而络于肝，故烦满而囊缩。三阴三阳、五脏六腑皆受病，荣卫不行，五藏不通，则死矣。其不两感于寒者，七日巨阳病衰，头痛少愈；八日阳明病衰，身热少愈；九日少阳病衰，耳聋微闻；十日太阴病衰，腹减如故，则思饮食；十日少阴病衰，渴止不满，舌干已而嚏；十二日厥阴病衰，囊纵，少腹徽下，大气皆去，病日已矣。”
可以看出，岐伯的这段回答，将外感伤寒病的转变规律说得极为详尽：即伤寒病第一日为太阳经感受寒邪。足太阳膀胱经脉从头下项，侠脊抵腰中，所以患者表现为头项痛，腰脊强直不舒。伤寒病第二日，传变为阳明经受病：阳明主肌肉，足阳明胃经脉挟鼻络于目，下行入腹，所以患者表现为身热目痛而鼻干，不能安卧等不适。伤寒病第三日传变为少阳经受病：少阳主骨，足少阳胆经之经脉循胁肋而上络于耳，故患者表现为胸肋痛而耳聋。到此，如果人体的三阳经络皆受病，但尚未入里入阴，故而都可以发汗而痊愈。到了伤寒病第四日，传变至太阴脾经受病，因足太阴脾经脉散布于胃中，上络于咽，所以患者多表现为腹中胀满而咽干等不适。而伤寒病第五日，传变至少阴经受病：因足少阴肾经脉贯肾络肺，上系舌本，所以患者多表现为口燥舌干而渴。而到了伤寒病第六日，传变为厥阴经受病：因足厥阴经脉环阴器而络于肝，所以患者多表现为烦闷而阴囊收缩。此时如果人体三阴三阳经脉和五脏六腑均受病，以致营卫不能运行，五脏之气不通，则人就要死亡了。但如果此伤寒病不是阴阳表里两感寒邪的，则一般到了第七日，太阳病衰，头痛稍愈。到了第八日，则阳明病衰，身热稍退。到了第九日，则少阳病衰，耳聋将逐渐能听到声音了。若到了第十日，则太阴病衰，患者腹满已消，恢复正常，而欲饮食了。到了第十一日，则少阴病衰，患者表现为口不渴，不胀满，舌不干，能打喷嚏。最后到了第十二日，则发展为厥阴病衰，患者表现为阴囊松弛而逐渐从少腹下垂……至此，患者大邪之气已去，病也逐渐会痊愈了。
最后需要特别说明的是，张仲景的《伤寒论》就是以《内经》中的这段为“蓝本”写成的。
