《灿烂千阳》这本书主要围绕两个女人的命运来写。在阿富汗这个神秘的国度，成年女性出门需要戴布卡，类似头巾，只漏出两只眼睛，她们上街需要有男性陪同。躲在布卡后面的她们会经历怎样的人生？
玛利亚姆是一个私生女，从小和母亲一起生活，他的父亲每周四会来看她，这也是她最期盼的日子，幻想着父亲能将她接到那个豪华的家，带她去看电影。她意想不到的拜访，让父亲手足无措，父亲从没想过要接受她。母亲去世后，父亲迫于老婆们的压力，草草地将她嫁给一个遥远的、大她将近二十岁的男人。从那一刻开始，她知道了在这个世界上再也没有亲人。
出嫁后，玛利亚姆的丈夫开始时对他还算和气，好景不长，丈夫就露出暴躁、残酷的真相。她经常无缘无故遭到打骂，无论她做什么事都得不到丈夫的欢心。生活在这样的家庭，她的心已经死了。
莱拉是一位年轻、美貌、受过良好教育的女性，她本来应该在父母的呵护下嫁给自己心爱的人。战争摧毁了她的人生。她的父母在一次轰炸中丧命，心爱的少年远走他乡毫无音信。在那次轰炸中，玛利亚姆的丈夫救了莱拉。两个本没有交集的女性命运缠绕在一起。
玛利亚姆的丈夫早就垂涎莱拉的美貌，尽管他的年纪完全能当莱拉的爷爷。莱拉为了在炮火中保住腹中的胎儿，答应嫁给玛利亚姆的丈夫。
开始时，玛利亚姆的丈夫对莱拉疼爱有加，他让莱拉做尊贵的女主人，玛利亚姆做她的奴仆，这激起玛利亚姆的愤怒。尽管莱拉并不想把玛利亚姆当做仆人。有一次，莱拉阻止了丈夫对玛利亚姆的暴打，她们的关系也逐渐缓和。
婴儿的出生让两个女人有了更多共同话题，感情逐步加深。莱拉告诉玛利亚姆打算逃跑的计划，她在偷偷攒钱。在车站，他们把钱交给一个陌生男子买车票，男子向警察揭发了她们。回到家，莱拉和婴儿被关在黑暗中七天，没有食物和水，险些被饿死；玛利亚姆被关在牛棚里暴打。
经过这件事，丈夫对莱拉的态度大变，稍不如意，对莱拉也是一顿毒打。
几年后，莱拉在街上偶遇失联多年的爱人，她决定反抗，离开这个家。莱拉的丈夫得知这个消息，对莱拉又是一顿毒打，但莱拉丝毫不屈服。就在莱拉被丈夫掐着脖子快要窒息时，玛利亚姆举起重物猛地砸向施暴者的脑袋，他死了。
玛利亚姆为了保护莱拉，让她连夜逃走去找他的爱人，自己抗下弑夫的罪名，从容面对死刑。
莱拉获得了幸福。玛利亚姆的死让她愧疚，更让她鼓足勇气在离开后又回到阿富汗，去帮助生活在水深火热中的孩子。
在阿富汗，如果一个男人打死了自己的妻子，只不过受到警告；妻子误伤自己的丈夫，就要面临死刑。 生活在21世纪的我们很难想象女性在同一个世界上还会遭遇这种鄙视、折磨，她们被视为男人的附属品，可以被任意宰割。
阿富汗的女性似乎生活在一张巨大的网里，无论有怎样的痛苦和挣扎，她们都无法摆脱。
