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梁武帝萧衍有八个儿子，四个儿子死在他生前，老三、老六、老七、老八四个儿子活到他身后，老三萧纲被叛臣侯景囚禁京城，做傀儡皇帝，老六萧纶、老七萧绎、老八萧纪各据一方，相互争夺地盘，他们放任国家四分五裂，放任领土被敌国蚕食，也放任三哥被侯景杀死，因为他们眼里只有皇位，都想由自己来做皇帝。老七打败老六，老六客死他国，老七在荆州江陵（湖北荆州市）行使皇帝职权，老八在益州成都称帝，老七诱捕了老八的儿子萧圆正，老八的太子萧圆照诱惑父亲出川争夺天下。老八在登基做皇帝之后的第四个月，就迫不及待地率领大军顺江东下，打的是征讨侯景的旗号，然而侯景此时已被老七消灭，只是老八被其长子萧圆照阻断了这个讯息。
老七并不知道老八已领军东来，他正忙于整饬军队内部，铲除山头，集中权力。萧绎盯上的第一个目标是他爱妾的弟弟王琳，王琳风流倜傥，疏财仗义，英武果敢，手下有一万之众，多为江洋大盗。王琳不以统帅自居，对属下称兄道弟，凡有斩获，悉数分给手下的弟兄们，因而在部属中威望极高。王琳傲慢不逊，所率部队也横行霸道，但在平定侯景之乱中，战功赫赫。萧绎的大都督王僧辩难以驾驭王琳及其部队，密奏萧绎，说王琳会谋反。萧绎正好借此对王琳下手。萧绎任命王琳为湘州（治所在湖南长沙）刺史，令王琳来江陵领旨。王琳察觉到萧绎要对自己动手，此次去江陵凶多吉少，临行前，他与部将告别时，动容地说：“今日一别，恐今生再难相见，希望众兄弟不要忘记我！”
副将殷晏一拍腰间的佩刀怒声道：“大哥，为什么要听萧绎那个独眼兽摆布？我们兄弟凭手上的家伙闯荡天下，离了他，照样有吃有喝。”
殷晏是王琳手下最耿直的兄弟，头脑简单，对王琳忠贞不二。王琳以赞许的目光看向殷晏，但语气却很严肃地说：“不错，军人就应靠手中的刀剑吃饭。然而，天下总需拥戴一个共主，老皇帝的八个皇子现如今只剩下我们那个主子和他的八弟，我们当然要拥戴我们的主子。因而，我们还真离不了他。”
“大哥，如果主子要收拾我们，我们也不弃不离？”说话的是身材魁梧，又不失儒雅气质的大将陆纳，他是王琳最得力的部下，王琳今天最想听他的态度。王琳目光深邃地看着他，语气庄重地说：“君视臣为手足，臣视君如父兄；君视臣为土芥，臣视君如寇仇。我走后，你要带好弟兄们，部队绝不能散了。”
“大哥放心，只要大哥在，兄弟们绝不会散。”陆纳挺直胸膛说，双眼射出坚毅的目光。
“万一我回不来了呢？”王琳逼视着陆纳的双眼，似沿着他的目光直插入他的内心，声音也似利剑，冷峻刚毅地扎进他的胸膛。
陆纳的胸脯微微起伏，被起伏的胸脯挤压出的声音虽然不够洪亮，但却无比坚硬：“大哥就是我们兄弟的命根子，谁胆敢动我们兄弟的命根子，我们兄弟就跟他拼命！”
“对，大哥的命就是兄弟们的命！”
“我们兄弟与大哥同生共死！”
“我们兄弟誓死追随大哥！”
“大哥遇害，我们兄弟们也不活了！”
……
一时间群情激愤。王琳双手紧握陆纳的双手，眼中泛起泪花，声音颤抖地说：“好兄弟！有你们做后盾，没人敢害我！”
“还啰嗦什么？我们兄弟直接反了他，不就得了！”在众人还沉浸在兄弟深情中时，殷晏冷不防冒出一句狠话。
众人先是诧异地看向他，然后又齐刷刷地以期待的目光看向王琳。王琳拭去眼中的泪水，郑重地环视了一遍众人，放缓语气说：“我们兄弟毕竟都是梁朝的子民，怎能说反就反了呢？”他顿了顿，又说：“我走之后，兄弟们要像服从我一样，听命于陆纳兄。兄弟一心，其利断金！我与殷晏老弟一起去江陵，你们跟随陆纳兄去接管湘州。”
王琳一到江陵，萧绎也不与王琳见面，直接将其打入大牢。殷晏不服，大声质问江陵朝廷为何要关押有功之臣，萧绎不回答，而是下令将殷晏斩首。王琳默默地忍受着好兄弟被屈杀。萧绎改任自己的儿子萧方略为湘州刺史，任命廷尉卿黄罗汉为湘州长史，并命令黄罗汉和太舟卿张载一起先去接管王琳的部队。此时，陆纳已带部队来到巴陵（湖南岳阳），得知王琳入狱，殷晏被害，陆纳和全体将士们都失声痛哭，他们拒绝接受萧绎的命令，逮捕了黄罗汉和张载。黄罗汉心知朝廷方面理亏，默不作声。张载却仗着自己是萧绎身边的大红人，破口大骂陆纳等造反谋逆。陆纳在众怒之下，命令将张载剖肚抽肠、切肉挖心，最后焚烧尸体。黄罗汉被陆纳的残暴手段，吓得面无血色。陆纳令他回江陵告诉独眼怪萧绎，如果谁敢伤我们大哥一根毫毛，兄弟们定将食其肉、饮其血。而后，陆纳和诸将率领部队南下，占领了湘州。
陆纳等的突然叛乱并没有引起萧绎的足够重视，他仅派宦官陈昱前去安抚，他更重视八弟萧纪在成都称帝一事，为争夺梁朝的正统地位，萧绎于公元552年十一月在江陵登基称帝，直接从梁武帝的太清年号改元为承圣，一方面将老八萧纪的称帝视作僭伪，另一方面也否认老三萧纲做了两年多的皇帝。陆纳他们不关心这些政治考量，他们一心只想着逼萧绎释放他们的大哥王琳，占领长沙后，陆纳再发兵南下，袭占衡州，并拥立一个叫李洪雅的俘虏当皇帝。陆纳如此大闹，方引起萧绎皇帝的重视，他紧急征召大都督王僧辩等前去讨伐，并任命宜丰侯萧循为湘州刺史。当萧循在巴陵等待各路军队集结之际，陆纳突然向陈昱请求投降，愿交出诸将领的妻子儿子为人质，陈昱赶紧转告萧循。萧循听报后，冷冷地对部下说：“陆纳等皆是亡命之徒，重义气、轻生死，为营救他们的大哥王琳，他们连自己的性命都会毫不犹豫地舍去，他们又岂会在乎妻子儿子的性命？以妻子儿子为人质的投降，定是诈降。我军必须做好准备，防止他们来偷袭。”陆纳果然率领轻装部队悄悄跟在送人质队伍的后面，准备趁着黑夜偷袭巴陵城，没想到巴陵城早有准备，陆纳偷袭未果，白白损失了不少人马，还死伤了不少诸将领的妻儿，陆纳狼狈地退回长沙。各路大军抵达巴陵后，王僧辩采用步步为营的方略，逐渐将陆纳的部队挤压包围进长沙城。
王僧辩等正着手最后消灭陆纳的叛军时，后方却出了大事，萧绎皇帝的八弟萧纪皇帝已率领大军抵达西陵（湖北宜昌市）。萧纪进军到巴东（重庆奉节县）时，才知道侯景在一年前已被消灭，他责问镇守巴东的长子萧圆照为何阻断消息。萧圆照理直气壮地说：“非儿臣阻断消息，实乃儿子不愿独眼萧绎搅乱父亲登基大典。”
讨伐侯景只是萧纪为争夺天下所打出的旗号，儿子虽然欺瞒了自己，但自己毕竟能借此“师出有名”，想到此，萧纪对儿子的欺瞒行为已不再有多少怨恨了，然而他还是虎着脸说：“你这是犯了欺君之罪，下次不能再犯。”
萧圆照听出父亲只是假意责怪，因而更加放肆地说：“父皇，儿臣欺君事小，那个人争皇位事大。我军必须以雷霆之势扫荡荆州，以风卷之勇统一江南，父皇方能坐稳天下。”
萧纪点了点头，又皱起眉头说：“侯景已被消灭，我们失去了东征的理由。”
“何愁无理由？”萧圆照提高嗓音，语带不屑地说，“他对先皇帝、老父亲见死不救，违背了君臣父子道义，是逆臣逆子；他纵容叛贼杀害太子、他的三哥，他举兵追杀他的六哥，是无悌逆伦之人。这些不都是讨伐他的理由吗？”
萧圆照的话，令萧纪听得有些错乱，有一片刻，萧纪觉得儿子所指责的“他”，仿佛就是自己，但他稳了稳神，想到自己远离京城，无力救援父皇，想到自己没有与六哥兵戎相见，想到指斥“他”的人是自己的儿子，因而又能完全确定“他”不是指自己，于是萧纪心安理得地赞许道：“说得是，这样的恶人必须消灭！”
老八萧纪率领浩浩荡荡的大军直逼老七萧绎的老巢时，得知西魏正在进犯自己的老巢益州，他踌躇了，手下的将领纷纷请求回师益州，保卫家园，保护妻儿老小，老七也送来兄弟情深的信，劝他返回益州做蜀地皇帝。
“父皇，绝不能返回益州啊！东进才是我们唯一的出路啊！”萧纪的太子萧圆照焦急地劝谏道。
“可是众将领都想回去。”萧纪愁眉苦脸地说。
“不能听他们的。”萧圆照斩钉截铁地说，“他们只顾自己的妻儿老小，不管父皇的千秋大业，全都是自私自利、鼠目寸光的小人。他们回去能保住自家的家业，父皇回去，能保住皇位吗？”
“你七伯送来信说，兄弟间要相亲相爱，他就愿为我而死。只要我返回益州，他愿保我做蜀地皇帝。”萧纪说这些话时，本想提高音量，但话音却一句比一句低，显得毫无底气。
“父亲，这些话你也信！”萧圆照没想到父皇会如此愚蠢懦弱，语气十分不敬地说，“他只能用这样的鬼话骗骗三岁的小孩，二弟圆正就轻信了他，就被骗失了军队和地盘，骗进了牢房。”
萧纪明白儿子所言话粗理不粗，但还是本能地抵抗道：“我们兄弟俩各做各的皇帝，也许能相安无事，也许你七伯能放回你二弟。”
“父皇！”萧圆照真急眼了，他尖声吼道，“什么时候了，你还管老二的死活！一山不容二虎，二虎相争必有一死，这些道理你不明白吗？”
萧纪怔怔地看着萧圆照，心说：“此子够狠，能继承我的大位，只是他的几个弟弟恐怕会倒霉。”
萧圆照死盯着父亲的双眼，似乎要死死抓住那可能会退缩的目光。父子俩对视了很久，萧纪长舒了一口气，仿佛将心中的犹豫全部吐了出去，帝王的霸气将他的双目充盈得炯炯有神，他高声宣谕：“敢再劝谏返回者，杀无赦！”
萧纪孤注一掷之举令他的后方守将心灰意冷，他们或主动投靠西魏，或被动投降西魏，萧纪没有了退路。
老八萧纪破釜沉舟之志使老七萧绎胆战心惊，江陵空虚，江陵危机，情急之下，萧绎从江陵的大牢里提出两人，一是侯景的降将任约，萧绎承诺将五哥庐陵王萧续的遗女嫁给他，派他率领禁卫军去抵御八弟萧纪；一是被自己猜忌的王琳，让他去长沙说服他的兄弟们归顺朝廷，以便被拖累在湘州战场上的王僧辩等能抽身北上，率领大军去攻打该死的老八萧纪。
任约被萧纪打得节节败退，萧绎又急忙从大牢中释放出侯景的另一个降将谢答仁，让他领兵去支援任约。
王琳被王僧辩展示在阵前，陆纳等看见王琳，率领全军跪地叩拜，失声痛哭。王僧辩的手下建议趁机掩杀过去，王僧辩斥骂道：“愚蠢！哀兵必胜，攻之必败！”
陆纳派人通报王僧辩，只要让我们的大哥入城，我们一定归顺朝廷。王僧辩不敢做主，又将王琳押回江陵。萧绎在江陵正一筹莫展，前线战事吃紧，后方又无兵可调。萧绎让卫兵将王琳押解到大殿上，他用一只眼反复打量了一番王琳，心中说：“此人桀骜不驯，难以驾驭，然而形势紧急，不得不冒险放他进长沙，招降他的部下。”于是，萧绎将目光射向王琳的头顶上方，语带讥讽地说：“王将军狱中数月，仍然气宇轩昂呀！”
背缚双手的王琳扑通跪地，垂下头说：“承蒙陛下宽厚仁慈！”
“懂得知恩就好。”萧绎摆出宽宏大量的神情，以盛气凌人的口吻说，“朕打算放你出狱。”
王琳重重地磕了一个头，然后仰头、目光热切地看着萧绎说：“微臣定能收服长沙的部队。”
“在长沙对抗官兵的本就是你的部队，何言收服？”萧绎难掩心中的不满，责问说。
王琳连磕了三个头，低着头说：“罪臣该当万死，罪臣定将陆纳等叛将领来，不，绑来听候陛下发落。”
“你既已知罪，朕也不再追究。你应知道收回部队后该做什么。”萧绎放缓语气说。
王琳挺起胸膛说：“为陛下赴汤蹈火，臣万死不辞！”
萧绎低头再次审视王琳那张高傲不羁的脸，目光对视，王琳双目中的真诚坦荡，渐渐融化了萧绎独目中的猜忌狐疑，萧绎大步走上前，亲手为王琳松绑。王琳双掌撑地，再次给萧绎磕了三个响头。
“陛下，陛下是不是让我去抵御益州军？”王琳热泪盈眶地抬头问。
“对，朕令你带领你的兄弟们火速北上，猛击益州叛逆的侧翼。”萧绎似乎有了底气，声音洪亮地说。
“微臣定将击溃来犯之敌，解除江陵之危。”王琳抱拳昂首说。
“江陵无危，益州叛逆才是国家之危。”萧绎声音尖利地说，“你手中的利剑要毫不留情地斩尽杀绝逆贼，决不能让那个人活在世上！除恶要务尽，斩草要除根！”
萧绎绝情狠毒的话，听得王琳全身发冷，他稳了稳神说：“臣遵旨！”
王僧辩遵命送王琳进长沙城，看着王琳端坐在马上的潇洒背影，王僧辩不禁心中暗叹：“再也没机会除掉这个强劲的对手了！”
“大都督，王琳不会领兵继续造反吧？”此时，王僧辩身边一个部将问。
王僧辩双眼仍然望着王琳的背影，口中带着敬意地说：“王琳这样的人虽然难以驾驭，但信守承诺，皇帝不杀他，他必定不会反叛皇帝。”
“我看皇帝还是杀了他好，免得今后尾大不掉。”另一部将低声说。
王僧辩回头看了那人一眼，鼻子里哼了一下说：“皇上岂不想除掉此人？只是弟弟要和哥哥争天下，哥哥不得不驾驭这匹烈马罢了！”
“少了他那匹马就不能打仗了？”有人不服气地说。
“唉，他可不是一匹孤立的烈马，他身后有一群同生共死的兄弟，他的力量来自他的众兄弟，他的部队强在‘生死与共’的兄弟义气上。”王僧辩由衷地感慨道。
王琳进入长沙城时，城内欢呼声响彻云霄，城外的王僧辩也听得心潮翻滚，只是潮涌中夹着浓浓的醋意。王琳的部队作为王僧辩大军的先锋直扑蜀军的侧翼，萧纪急抽调部队抵挡，然而王琳的部队如重获新生的蛟龙，势不可挡。蜀军节节败退，斗志低落。萧纪将全部的黄金铸成一斤一个的金盘，一百个金盘装一箱，共一百箱，另装了五百箱银子、五百箱绸缎，统统摆放在将士的面前，用此激励将士们的斗志。刺史陈智祖请求萧纪用这些财物奖励将士，萧纪不从，陈智祖哭诉说：“将士们的家乡已被西魏占领，亲人们的死活不明，加之军中粮草供应不足，军心已涣散，陛下将财物散发给将士们，尚可聚拢人心，方有望取胜。”
萧纪阴沉着脸说：“把这些金子、银子分给他们了，他们还会听从我的命令吗？早拿着金银跑了。”
“不会的，我蜀军将士绝非见利忘义之徒，绝不会辜负陛下的赏赐之恩！”陈智祖说得涕泪交加，身体微微颤抖。
“我手握财宝他们都不愿为我出死力，我手中空无一物了，他们更不肯为我卖命了。”萧纪也激动起来，愤恨地说。
“陛下呀！正因陛下您吝啬钱财，将士们才不愿卖力啊！”陈智祖声音颤抖地哭喊着。
“你就惦记我的金银财宝，他们都和你一样，统统都惦记我的东西。”萧纪也吼叫起来。
“陛下，你、你…”陈智祖一口气未上来，痛苦地捂住胸口，身体摇晃了两下，重重地摔倒在地上。
萧纪也不理会，愤愤地甩手而去。
陈刺史为将士们争取皇帝赏赐而气绝身亡的消息，迅速在蜀军营中传开，将士们对皇帝的薄情寡义心生怨恨，打仗更加消极了。王琳连克蜀军三座营垒后，有十四座蜀军城堡举起了白旗。王琳料蜀军已完全失去斗志，于是率领三千精兵，乘坐快艇，直插蜀军水营，蜀军纷纷弃船登岸逃窜。王琳跳上萧纪的战舰，萧纪的身边已无人护卫，萧纪慌张地绕着大床躲闪，王琳持剑向他逼近，萧纪将一袋黄金扔给王琳，哀求道：“让我活着去见我七哥，我把所有的金银财宝都给你。”
王琳冷笑说：“你以为天子还想见到你吗？杀了你，你的财物照样都归我们兄弟。”
萧纪哭号道：“将军让我们兄弟再见一面吧！”
王琳不答话，向身后一招手，几个手下冲过去将萧纪乱刀砍死。王琳为萧绎消灭萧纪势力立下了大功，但没有赢得萧绎的大加赞赏，反而加大了萧绎的忌惮心，战后萧绎没有重用王琳，而是将他调往岭南任广州刺史。王琳的部下对此大呼不公平，王琳说服他们领命去镇守岭南。
任约将俘获的萧圆照送到江陵，萧绎将萧圆照关进其弟萧圆正的监室。萧圆正责怪兄长说：“大哥为何要挑拨起他们兄弟的争斗？”
萧圆照不服气地说：“哪里是我挑拨他们兄弟相争？他们兄弟俩都要做皇帝，国无二主，他们兄弟势必要争个你死我活。”
萧圆正叹息道：“兄弟内斗，家破人亡啊！”
萧圆照不满地说：“有什么好叹息的？只不过‘成王败寇’罢了！”
萧圆正幽幽地说：“大哥即便‘成王’，小弟仍将‘败寇’。”
萧圆照听了，心中一颤，怔怔地看着弟弟，哑口无言。
萧绎将萧圆照、萧圆正两兄弟饿死在狱中，将萧纪一门从皇室中除藉，改姓饕餮氏。老七萧绎在与老八萧纪的争斗中彻底赢了，但他也实实在在地败了，西魏趁他们兄弟相争时，占领了蜀地，北齐也趁机抢占了梁朝江北的大部分土地。
