甄英莲是甄士隐的女儿。父亲老来得女，且仅有此女，生得粉妆玉琢、眉心有颗红痣，珍爱异常，时常怀抱作耍。母亲姓封。乡宦之女，英莲自小也是婢仆服侍，娇生惯养。
英莲三岁时，曾有路过的疯癫僧道预言她是不吉之人。
五岁那年的正月十五夜，男仆霍启抱她看花灯。就在霍启中途去小解时，英莲被拐了。
十二、三岁时，拐子把她高价出售，先卖给小乡宦冯家的公子冯渊。冯渊虽是买英莲为妾，但有不娶正室的打算，因此郑重其事，择得吉日，定在三日后。先交钱但未接回家。拐子又将英莲卖给薛家。冯薛两家争人，薛家人把冯渊打死了。英莲归于薛家。
薛家小姐宝钗为英莲起名香菱。香菱暂且服侍薛母，听使唤，并随薛家进贾府。后来，薛母见香菱模样齐整，温柔安静。摆酒请客的，香菱就成了薛蟠的妾。丫头臻儿被派来服侍她。
宝钗入住大观园后，香菱也时常进出大观园，趁便找黛玉下棋、看两句书。
薛蟠外出后，香菱住进了大观园与宝钗为伴。她迫不及待请求宝钗教她作诗，宝钗劝她缓缓。便又请黛玉教她作诗，黛玉果真就教起来：又是读指定诗编，又是习作训练。香菱自此日夜苦读、细心思索，以至茶饭不思，夜难入睡，稍微睡会也在梦中作诗。苦心的成果也得众人认同，拟邀入诗社。及至史湘云入大观园，与宝钗一处住，香菱更是缠着没日没夜地谈诗论诗。
在大观园中，香菱与小姐们饮酒仆射，与丫头斗草玩乐，弄脏衣裙更有宝玉袭人帮忙遮过。薛母得块好衣料，宝钗做一条裙子，香菱做一条裙子。
薛蟠外出归家拟娶正室，香菱乐呵呵地跑腿奔忙。听得未来夫人也读书识字的，她巴望着又添一个作诗的人。 新夫人夏金桂听得“香菱”是宝钗取的名字，将香菱改为秋菱。
后秋菱被薛蟠出气踢打、棒打，夏金桂折磨，不得已转为服侍宝钗，已是形瘦体衰。
百二十回本的秋菱更是受诬陷险丧命。薛蟠出狱后，薛母提议扶秋菱为正室取代已死的夏金桂。后秋菱难产而死，遗留一子。
英莲相貌不俗，常得人称赞，冯渊薛蟠更是争夺斗死；性情温柔安静，既得薛母看重，与周围人相处得人怜惜也是和睦；更兼下棋、识字慕学诗，自求上进。宝钗笑说英莲呆头呆脑，黛玉却说是极聪明伶俐的。看香菱诵诗的记忆，触景感悟诗歌的灵性，再到作诗的成绩，必不是呆笨愚拙的人。
英莲幼年被拐，终卖与任性暴戾的纨绔子弟，被撒泼刁蛮的正室夫人折磨。命运不能不说坎坷。
若不是那一拐，甄英莲也就娇生惯养的长大，寻找门当户对的夫家嫁过去，谅也不必如这般受波折磨难。
如若冯渊公子不那么计较时辰，当即买下接回家，英莲也能得夫心，过家资还过得去的小乡宦家的生活。
如果夏金桂不是肆意祸心的人，英莲的安分守己、小心谨慎地讨好应该更够彼此平静过日子。
设若薛蟠不恣意纵横、是非不辨，英莲也不会在为妾几年相安无事后频遭暴打。
除了说甄英莲是真应怜，还能怎么说呢。
百二十回的版本，续写的人大概忍不住哀伤，硬是让英莲扶正为妻，并且产子，以期一点人生暖意。又因为开编的人物设定：自从两地生孤木，致使香魂返故乡。英莲终是一死，所以让她难产而死。但根据这句设定，英莲的死应该在夏金桂未死时，而夏金桂不死，英莲没有成为正室的可能，即使产子也是庶出。百二十回的版本英莲的结局其实更让人悲痛，那时薛家已败落，生子既受难产苦又兼牵挂幼儿，死都难以安心。
