三国末期曹魏的大将军、太尉、太傅司马懿与二子司马师、司马昭都是权倾一时的权臣。司马懿的孙子司马炎于公元265年取代曹魏政权而建立新政权，建国号为晋，定都于洛阳。西晋代魏后，期间发生西陵之战，公元280年灭孙吴，结束了三国鼎立的分裂局面，重新统一。灭吴后，西晋皇室开始逐渐沉浸在奢侈腐败的气象之中，晋武帝沉迷于美色，还曾下诏暂时禁止天下嫁娶，以致后宫人数达到一万。后来晋武帝死后晋惠帝继位，因外戚干政，晋朝皇族为争夺中央政权发生内乱，史称八王之乱。这是中国历史上最为严重的皇族内乱之一。此次八王之乱后晋国元气大伤。

西晋时期，大量游牧民族内迁，主要有匈奴、羯、氐、羌以及鲜卑五族，史称为“五胡”。这些外族被世族收作奴婢，这些内迁的外来民族在八王之乱后趁机举兵，造成五胡乱华的局面，大量百姓和世族开始南渡。公元317年司马睿在建康（今江苏南京）称帝，改元建武，西晋和东晋的京城一个在河南洛阳一个在江苏南京在地理位置上一东一西，后人把司马睿建立起来的朝代称东晋。又东晋统治地区大部分在江左，古称江左，因此以江左代指东晋。

东晋第二代皇帝晋明帝司马绍的驸马也是当时的权臣桓温在多次与北方交战中屡获战功，独揽朝政，操纵废立，后来妄图篡位。后来终于在与前秦的交战中大败于慕容垂，声望受损，后又一直受制于东晋朝廷中的谢氏家族和王氏家族。且说那谢氏家族的一把手谢安，不仅挫败了桓温的篡位意图，在桓温死后与王氏家族一同辅政，后来前秦在376年统一了北方后开始向东晋发起侵略吞并的战争，在383年的淝水一战中谢安作为东晋一方的总指挥仅以八万军力大胜八十余万前秦军，前秦衰败灭亡，这一场战争为东晋赢得了几十年的安静与和平，此时谢安的威望无人能敌，可被当时的晋孝武帝猜忌，淝水之战之后的第二年就病逝于广陵。一代江左风流宰相！

桓温儿子桓玄后来逼迫晋安帝禅让，在建康建立桓楚，刘裕带领北府兵起义，桓玄此战失败后逃亡江陵（今湖北荆州），后意图入蜀被人杀死。刘裕此后又不断消灭一些割据势力，使南方又重新开始统一。在420年，刘裕代晋自立，定都建康，国号“宋”，史称刘宋或南朝宋。中国历史从此进入了南北朝时期。