中国历史上不少开国之君都并没有很高的文化程度，比如汉高祖刘邦、宋太祖赵匡胤、明太祖朱元璋等，但他们建立了自己的皇朝之后还是很注重学习的。相比这些开国皇帝、自幼出身皇族而不读书的皇帝并不多见，明熹宗朱由校恐怕就是其中的特例，他大字不识一箩筐，成天喜欢摆弄木匠活。也正是这位皇帝，造就了历史上臭名昭著的宦官魏忠贤当权干政的黑暗时代。
明熹宗的父亲明光宗朱常洛，在位仅29天就暴毙，恐怕是明朝在位时间最短的皇帝，因为明光宗的父亲万历皇帝并不中意这个长子，所以并未悉心培养他，导致光宗差点成了文盲。而光宗一生都处于忧惧之中，无暇关心儿子朱由校的学业，最后竟养出了一个真正的文盲皇帝明熹宗。
明熹宗16岁登基，由于一天正规的学都没有上过，他根本没有治国理政的能力，发布命令指示，往往只能靠听别人的拟稿来判断，发出去的诏书，常常弄得文理不顺，惹得天下人耻笑。
有一次，扶余、琉球、暹罗三国派使臣前来进贡。藩国进贡的都是贵重的珍宝，明熹宗本应隆重接待，但在金銮殿上，对于使臣递上的奏章，目不识丁的魏忠贤赶紧转手递给明熹宗，而明熹宗自己也不认得几个字，装模作样看了半天，把进贡奏章猜测为是来交涉藩属国问题的奏疏，于是大怒道：“外邦小国好没道理。”弄得三位使臣面面相觑、不知所措。最后经多方打听得知当今大明皇帝竟然不识字，三位使臣差点笑掉大牙，再上朝就对明熹宗少了几分尊敬，而从这之后，各藩属国大都停止了进贡。
明熹宗对政治没有兴趣，将大权委托给自己的乳母客氏和太监魏忠贤，整体嬉戏于声色犬马、草木虫鱼之间，特别对木匠活有着浓厚的兴趣，整天与斧子、锯子、刨子打交道，并练出了一副好手艺。
这样的一个文盲皇帝，他的皇后却是一位饱读诗书、姿容秀丽的美女。明熹宗的皇后名张嫣，小名宝珠。她以国色天香被选入宫中，不久就被册封为皇后。起初她与明熹宗感情很好，但张嫣好静，喜欢读书写字，而朱由校性格好动，喜欢到处游玩。由于性格、学识等差异太大，两人见面都说不上几句话，逐渐产生隔阂。
明熹宗的乳母客氏心术不正、勾结魏忠贤把持朝政，差点搅乱天下。而张皇后常常劝谏明熹宗，并警告和处罚客氏。有一次张皇后还用《史记》中赵高指鹿为马的故事劝诫熹宗不要任由宦官魏忠贤摆布，否则将成为明朝的罪人，明熹宗有所触动。
对此，魏忠贤和客氏一直怀恨在心，伺机报复张皇后，幸好熹宗内心还是非常爱自己的皇后，才使得两人迫害计划没有得逞。但他们还是设计害张皇后流产，导致熹宗绝后。
明熹宗在世时，朝政已被魏忠贤把持，他大施刑法、残害忠良，造成空前绝后的宦官专政。熹宗病危时，魏忠贤与客氏加紧了篡权夺政的步伐，然而张皇后有勇有谋，不惧迫害，一面加强戒备和防范，一面日夜守护熹宗，粉碎了魏忠贤假传圣旨的阴谋。她还反复劝谏熹宗不要轻信阉党，应该传位与弟弟朱由检，熹宗最终听从了张皇后的劝谏。
朱由检就是明朝最后一位皇帝崇祯帝，他继位后大力铲除阉党魏忠贤，勤于政事，生活节俭，是位年轻有为的皇帝。但面对风雨飘摇的大明皇朝，他已无力回天，在位期间爆发农民起义，关外是后金政权虎视眈眈，最终在李自成军攻破北京时，于煤山自缢身亡。
而明朝灭亡之际，张皇后也自缢身亡，死后被清世祖顺治皇帝安排与明熹宗合葬。一位兰心蕙质的贤德皇后，人生就这样凄凉落幕。
