东汉末年，王室的控制力越来越弱，一些野心勃勃之人已经不满足现状，他们接连“试水”，意欲挑战汉王朝的极限。中平六年(公元189年)，少帝刘辩继位后，宦官与外戚的斗争已经摆在了明面上，归根结底，他们都没把皇帝放在眼里。无奈之下，大将军何进只有把实力强大的董卓召进京，他想搞一手驱虎吞狼之计。然而，何进却玩脱了手，他非但不是掌控局势的猎人，而且董卓才是真正的虎。
在《三国演义》中的董卓，是个残暴、好色、傲慢的狠角色，他出场之后，几乎就没干什么好事。不过，历史上的董卓，却有几分正面形象，不用脑袋想也知道，若他真的一无是处，为何会被何进当作最后的救命稻草？据史书记载，董卓擅长骑马射箭，他能左右开弓，屡发屡中，乃是一个真正的武将。镇守西凉边关时，他曾与羌族统帅交情甚笃，他的豪爽与霸气，征服了不少英雄豪杰。
不过，董卓却有一定的性格缺陷，他做事冲动，不考虑后果，当年入洛之后仅过了3天，他便强行废立皇帝，引起了袁绍、卢植等人的不满，此等霸道、野蛮的行径，使他在朝中的威望直线下降，反对他的人越来越多。另外，董卓发现爱将吕布与婢女私通之后，竟把手戟丢向吕布，若不是吕布躲闪及时，他必将殒命当场。而吕布之所以会被王允的三言两语说动，最终答应刺杀董卓，多半也要“归功”于此事。
遗憾的是，在朝廷中呼风唤雨的董卓，却无一人敢站出来制止，若不是袁绍等人聚在一起，恐怕这天下还会乱下去。据演义记载，当年讨伐董卓的十八路诸侯是以袁绍为首的，他们分别是：祁乡侯渤海太守袁绍、后将军南阳太守袁术、骁骑校尉曹操、济北相鲍信、徐州刺史陶谦、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内郡太守王匡、陈留太守张邈、东郡太守乔瑁、山阳太守袁遗、北海太守孔融、广陵太守张超、北平太守公孙瓒、上党太守张杨、乌程侯长沙太守孙坚、以及西凉太守马腾。
当然，若是算上刘备的话，就成了十九路诸侯，但由于他并没有朝廷授予的官职，所以没把他算在内。值得注意的是，这些诸侯都是《三国演义》中提到的，正史中只有十三路诸侯，不包括孔融、马腾、陶谦、公孙瓒、张扬在内。此外，在后将军、太守、刺史、骁骑校尉等官职中，后将军的职位是最高的，而掌握军政的州牧，实权却要比后将军大，同样不可小觑。
相比之下，刺史和太守的职位就要弱上一线了，而他们所掌控的势力范围，则直接决定了话语权。还有一点，其实马腾和韩遂并不是什么正义之士，他俩是第一批造反的军阀头子，董卓进京时曾拉拢过马腾，在他死后，马腾也和李傕、郭汜二将走得很近，他加入讨伐大军的目的一点不单纯。所以说，在乱世之中，根本就没有一心为国之人，就连一心匡扶汉室的刘备，不是也自立为帝了么？
