贴吧id：清茶姑娘
【楔子】
谈笑执酒仗剑，
千古江山一醉。
壮志如雪总无畏，
一生逍遥听松涛，
傲气比天高。
快意纵性任侠，
无惧热血挥洒。
匹马驰骋惊风雨，
雪剑光寒啸风沙，
豪情慰平生。
秋风徐徐，正是八月天时，虽则秋老虎余威犹在，然前一日才下过一场透雨，又是临近水边，因此非但不见炎热，早晚时分还透着一股凉意。此处虽非官道，然而道上人来人往，不逞多让。
此地再往南行，不过三十里，便是应天府的地界了。自来金陵繁华，商旅往来如织，一般行人亦不在少数。一个中年汉子推着车干草，低头匆匆赶路，瞧其衣着朴实，面目黝黑，想来当是方圆里许内的农户，因此也不甚着人注意。正在此时，后面赶上来数人，一个个猎户打扮，肩上扛着长矛、猎叉之类，猎叉上挂着山鸡之类的野物，身边还跟着两条威风凛凛的大猎狗。
猎户急着赶路进城去贩卖猎物，与那农户擦肩而过，就在此一瞬间，两条猎狗突然躁动，围着那干草车前后跳动几下，伸着鼻子嗅了嗅，猛地狂吠起来。原本路上人来人往，任谁也未曾多加留心，而今这猎狗忽地狂躁，不由得引人注意，不少人的目光便投向那农户。那农户经此意外变故，不由得现出慌张神色，一只手胡乱挥舞着想驱赶开不断围蹭过来的猎狗，只是他这一忙乱，单手推车本就不稳，当下车身一抖，翻在路旁。
就见干草堆下，居然隐隐有一双小小的金莲露了出来。两只猎狗扑上一通乱扒乱拱，草里掩埋的竟是一具女尸。
道上不少行人便是一惊，胆大些的凑过来想瞧个究竟，胆小的早就惊叫着远远避开，转眼工夫，道上便空出了一片。那农户见势不好，把车一扔，撒腿就跑。只是还不等他跑远，就有那反应快的立即想到：“快拦住他，这人是个疑凶，可能和这一月来应天府的案子有关！”呐喊声中，早有人跑去找地方，还有不少人仗着胆子，去拦那显已惊了的农户。
那农户原本意自人稀薄处闯出，冲了两番，只是他慌不择路，而日前应天府犯的案子又实在太大，早已搅闹得官家不宁、百姓恐慌，因此上好容易见有了线索，那肯就这么轻易放过？有那好事胆大的，三三两两拦着路大声吆喝，就是不肯放行。这人受惊已甚，便不曾冲得出去。这一耽搁，便有人把地方找了来，也有当地衙役赶到，一行看管起女尸，一行便拘押了那农户，转向衙门而去。
见嫌犯被逮着了，过路的行人少了惊慌，便有人一路尾随着，跟着去看热闹。有个十六七岁的少年，便拉住一人问道：“大叔，应天府出了什么案子，竟是闹出了这么大动静？”那人见他一身短襟打扮，手提一根马鞭，显是仆从打扮，知道必是家主命其前来打探的，于是道：“小哥有所不知，自古金陵繁华地，原本应天府是极太平的。只是一个多月以前，有人进山打柴，发现了一具采药女的尸身，而且并非是遭遇豺狼兽类致死，经仵作检验，竟是受外力侵犯而死。这本已是惊人了，哪知从那以后，应天府这城里城外就再没得过太平，隔三差五，总有女眷丢失，闹得人心惶惶，妇孺等闲不敢出门。可是谁知道不出门，竟然还有大姑娘好端端就从自家紧闭的门户内失了踪的，一时间谣言四起，百姓不安那也不消说了。这一个多月以来，竟出了有八九起此一类的案子，你说怕人不怕人？”
那少年仆从闻言不仅瞪大一双眼睛，又问：“既如此，官府就不曾查出什么根底么？”那路人摇头叹道：“怎地不查？我们这里的知府大人家有个年及双十的侄女，许了人家，将要完礼，竟也遭了殃，薛大人素来将这位侄小姐视若亲生一般，哪能不着火气？那是通令全城严查。只是这女子们丢得也实在蹊跷，听说自从城中屡屡出事以来，知府家里本已加强防范，薛小姐还是由两名丫鬟陪着安寝的，哪知道早上醒来再看，小姐不见，丫鬟根本不知何时出的事，像这等情形要查又能从何查起？就在五天之前，有人自秦淮河上发现浮尸，禀报了官府，待官家派人来看，才知竟是这月余以来失踪的妇人女子之尸！情形惨哪，唉！”
待那路人走后，少年仆从方转过了身，向外走出十数步，来到一辆马车前，对着车帘低声说了几句什么。车内似乎不止一人，有人在劝，不多时，小厮跳上车，挥动马鞭，赶车前行，正向着应天府城里方向而去。
连日以来，那采花害命的大盗在应天闹得不堪，家家自危，户户惴惴，地面上民心散乱。因此上一旦听说抓获了嫌犯，也不管那是不是正凶贼人，只觉得抓住了便好，至少人心稍定，因此便有闲人涌向衙门，等着看知府大人过堂。街面上虽尚未复往日的繁华，往来行人却也较之前多了不少。马车悠悠进到城内，翠幄油壁的车身，上等宝蓝色锦缎为帘，虽然刻意放缓了速度，但是单只这份气派，又是外来人，已足够引人瞩目。
赶车的那少年仆从等进了城，先跳下车跟人打听了路径，然后又赶着车沿通直的大街走了一阵，再向左拐，行出十余丈远，大道东首有家兴隆店，门槛敞亮，阔门高屋。仆从下了车，店内有小二迎出来，殷勤相接。
到了此时，少年仆从掀起车帘，里面先是跳下个十五六岁的丫鬟，一眼看到小二，问明店内还有干净敞亮的上房，便转回了身自车上扶下位小姐来。这小姐年约十八九岁，一身鹅黄绸衫，俨然大家气派，眉目清丽，只是肌肤苍白，疏无血色，眉间隐隐带着病容，这等天气里还在衫子外罩了披风，显是为怕风吹不得不如此。由丫鬟扶了，又从车上提下一个小小的盒子，让小二带路向客房去了。另一边，仆从先把马车赶到后院，又跟客栈里的人一番攀谈，打听应天的的情形如何。
那小姐和丫鬟住进天字二号房里，是在三楼当中的一间。小二殷勤沏上茶来，又问点心。丫鬟替小姐点了平日适口的几样，便让小二下去，看着他关上门退出，方才道：“小姐，你此次前来应天，不多带人，又不令二爷知道，如今这城里不太平，倘或有个万一……”柳眉微蹙，虽掩住了口，却难掩眸中忧色。小姐微微一凝眉，冲她轻轻摆了摆头，却道：“珊瑚，告诉过你多少次了，该喊五爷才是。”
这主仆二人来自浙江金华府，当年名满全城的儒商田明启正是小姐先父。当时田明启在时，也曾中过乡试，后来却勘破官场混沌，弃儒从商，在家乡颇负盛名。田夫人冷氏，原系江湖名门侠女，出身峨嵋派，是掌门冷子峰最小的妹妹，一次行走江湖之际适逢巧合救下被山贼打劫的田明启，却遭到暗算受伤，又逢田明启悉心照料，因而日久生情，伤愈不久即退出江湖，嫁入田家。夫妇二人感情甚笃，原是一段佳话，只是冷氏夫人原本即天生体弱，限于身体条件，武功实则一直未臻化境，又曾遭受暗算，身体底子被毁了，因此夫妻二人仅生得一女，闺名就叫做甜儿。甜儿小姐自幼聪颖，广博书卷，尤擅医术，后又拜入江湖第一名医“神针婆婆”门下，只可惜先天体弱，带有不足弱症。
三年之前，冷夫人染病身故，田明启爱妻情切，伤心过度，不久也随之去了，田家偌大家业，仅余下了当时才满十六岁的田甜儿支撑，还惹来不少远方亲眷眼馋，不时有人上门争吵硬赖。万幸的是远亲不如近邻，与田家比邻而居的正是江南第一首富白家，田、白两家三世交好，当年白家老太爷去世之时，大少爷锦堂方才十九岁，既不得不担起家中的生意，又需照料未满三岁的幼弟，多得田家伯父、伯母的照拂。因此田家出事，又是白锦堂反过来多方关照，在生意上诸多帮衬，并请夫人在生活琐事上照应甜儿，总算是将诸般不如意之事一一应付了过去。
丫鬟珊瑚口中说的“二爷”，正是白家二少爷，白锦堂的兄弟，白玉堂。两家世代交好，白玉堂与田甜儿自幼青梅竹马长大，两人同年，玉堂比甜儿长了四月有余，自来感情甚笃，就是后来玉堂外出学艺，二人间也从未断了书信往来。后来白玉堂行侠江湖，创下了好大的万儿，及至结交了四位结义兄长，转而定居松江府陷空岛，江湖上“锦毛鼠”白玉堂白五爷的名声日隆，各种交往不断，返家探望的机会不多，情谊却未有疏远。时常白玉堂寄回信来，必要给甜儿讲述些江湖上的趣事，有时连白锦堂夫妇收不到兄弟的家书，还要到邻家找甜儿姑娘打听那“没良心小子”的近况。白锦堂夫人杨氏说起来，笑称“人家都是娶了媳妇忘了娘，自家那小子是心在外面野了，不认得家门了，也没忘了甜儿妹子”，拿来打趣，每每让甜儿红霞扑面，心中虽嗔，却也是羞多过恼。
只是田甜儿虽早已心有所属，且父母在日，白、田两家亦对这桩亲事早有商酌，一颗芳心却仍时常惴惴。若论个中因由，就出在她的身子状况上。她从幼学医，自家的身子如何自家最清楚不过，早在当初拜师之时，师傅就曾说过：“这孩子资质聪颖，本应有大成，只可惜被这身子骨带累坏了。”双亲曾请人为她卜过一卦，卦签上显示，她的命数当断在双十这一年。因此白家虽不介意，白玉堂更是从不将什么宿命之谈放在心上的人，白锦堂瞧在眼里，几次生出提亲之意，也让夫人透露过这个意思，田甜儿没了父母，更无近亲尊长，婚姻大事但凭自家做主，本是如意美满的一桩姻缘，她拖了又拖，便是为这副多病的身子，既不愿拖累二哥，却也不甘就此认命。本身既是学医之人，她便决意四处寻找奇珍药物，为己调养身体，延续命脉，将那未知宿命握于自家手中，以配得上二哥，能够白首偕老。
田家近年来虽不比往昔，生意却仍平稳，又多亏了白锦堂的诸般帮扶看顾，生意上做得好，底下还有一批人在各地搜集消息。田甜儿此番亲身前来应天府，便是因为得报关外两名老客持有天下罕见的千年冰蟾，只是手下人到得迟了一步，找上门时那两名关外客已将冰蟾出手，卖给了朝廷前礼部侍郎曾炜。曾炜一年前告老返乡，祖籍就在应天。田甜儿也不是不知像千年冰蟾此种至宝，被官家人收藏，必定是珍而重之，就算出到三倍的价钱也未必能让人割爱，只是这种冰蟾贵而难得，非但能祛奇毒，而且因了其分属寒，滋阴益气盖有奇效，有益寿延年之功。她不怕死，却不想就这么死，更因为心有牵挂，势必要试一把，所以宁愿亲身跋涉前来应天，上门谈这笔生意。
田甜儿身子骨虽弱，性情中却自有一股刚烈，她要嫁白玉堂，然则绝不愿成为白玉堂之累。因此上门求买冰蟾一事，在她看来，虽是不得不抛头露面，却也是自己的选择，尤其是即便万一买卖不成，总好过满怀希望之后反倒失望，倒让五哥跟着挂心，因此就算珊瑚那丫头百般撺掇，她还是推说要去杭州的店铺看看，瞒过了白大嫂，又想方设法婉拒了白锦堂要找人陪同而行的好意，只带了仆从田七和自由的贴身婢女珊瑚，轻装简行，一路而来。
珊瑚知道拗不过小姐，心里也没法子，转念又想不是说城里那个采花大盗被拿住了吗，但愿事情即是如此，待到明日顺顺当当买下了冰蟾，早日离开这是非之地，才能算是真个把心放下。
不多时，小二叩门进来，送上点心，主仆二人随意用了，又吩咐下去给田七也备好饭菜，让他用完了就过来。小二答应着下去，趁这工夫，田甜儿让珊瑚预备笔墨，斟酌措辞，提笔写了一封拜帖，说明此番来意。等田七用完饭过来，就将拜帖交予他，命他送往曾府。
