电影发明于19世纪90年代，它尾随工业革命而来，既是一种技术性设备，同时也是一种新的娱乐形式，并在二十世纪发展成为一种新的艺术类型。电影的诞生并非某个国家或者某个人的单一产物，而是在法国、美国、德国、英国等多个国家几乎同时被发明出来。电影由包括摄影机、放映机在内的拍摄和放映系统组成。
19世纪工业文明的飞速发展给电影的诞生奠定了充足的技术基础。1839年摄影术诞生，1878年胶片问世，1888年10月，法国生理学家居勒.马莱伊向法国科学院提供了世界上第一部摄影机。1892年他的助手在银幕上放映了活动画片，同年发明家雷诺在巴黎莱凡蜡人馆放映了他的活动画片，这是世界上最早的活动画面。
1895年12月28日，历史上最著名的一场电影放映出现了。在巴黎大咖啡馆的一个房间，顾客们支付一个法郎，就可以观看每部长约一分钟的十部影片组成的一段二十五分钟的节目。放映的影片包括《婴儿喝汤》、《水浇园丁》等。这一天也被定义为是电影诞生的日子。
到1897年，电影的发明已经基本完成。针对个体观看者的西洋景设备和针对多位观众的投系统是两种主要的放映方式。在随后的时间内，电影作为一种新的商业形式和一种新的娱乐方式，迅速在全世界范围内快速传播。并依据自身的技术特点与特性，成为二十世纪至今最具影响力的文化现象有别于文学、戏剧、绘画等传统艺术的一种全新艺术形式。
