一
长安春来，榜昭天下。有十万白衣学子翘首以盼。
状元、探花、榜眼一一揭晓，高中者高坐在大马之上，真可谓：春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。
上榜者寡，落榜者自在多数，有连续十年不中的，捶胸顿足，滚地大哭不已。亦有人失魂落魄，步履蹒跚地走在街上，头撞石柱浑然不觉。更有头须皆白者，据说是从弱冠之年便开始考试，年年不中，年年接着再考，蹉跎了时光，这一日榜前观望，仍是不见自己姓名，抬头望天，流下一滴浑浊泪水，后仰倒地，旁人探其鼻息，已是去了冥府报道了。
有一白衣书生，今次已是第三年落榜了。他虽连考三年，其实志不在此，更心向与山水之间，只因与家长长辈有约：所谓学而优则仕，他尽力去考，若是三年不中，便随他性子，任他游玩。
此三年之期已满，他自认也已全力以赴，问心无愧，放榜当日便背着书箱出了城。
自古便有士子游学之风。
白衣书生此去或是登山寻仙，或是寻访旧友，没了功名利禄束缚，自觉日子过得好不逍遥快活。
如此游玩了一旬，半道上又结识了一群同样身背书箱的书生，这一碰一拍即合。原来这群书生都是自那长安城出来游玩的落榜书生，起初都是互不相识，但许是同是天涯沦落人的心境相合，说到长安那场场考试，当真是心有灵犀，故此结伴同行，一路游玩山水，一路又再碰到同仁，队伍愈来愈大，这日便碰到了白衣书生。
一群人结伴上路，遇上好山好水，也学那古人流觞曲水，诗词唱和。四野无人时，便大声诵读圣贤文章，一路行来，甚是欢喜。
这一日队伍行到深山，忽然黑云压顶，转眼间便是倾盆大雨落下，众书生遍寻四周，寻得一处破庙，一行人进去避雨。
众人于庙宇正中生了一堆火，尽皆盘腿而坐。及至后半夜，雨也不曾见有减弱之势，冷风吹得窗户咣当作响，正如有人哭诉一般。
忽有一人笑道：“雨夜古寺，这场景好熟悉。”
另一人应道：“正是野鬼精怪出来索取生人魂魄之时。”
先前发声那人道：“传说山野精怪食人总是扮作美貌女子，待勾引得男子毫无防备，就一下刨开心脏吃了，这心脏又属我等每日口读圣贤书之人最是美味，诸位小心了，若是见了美貌女子，切莫轻信了。”
白衣书生哈哈大笑道：“无妨，我辈读书人，身皆有天地浩然气，任凭你是女鬼山妖，都近不了身。”
众书生都点头附和，说道“正是”，不多时，尽皆睡了。
次日清晨醒来，却发现雨势丝毫不弱，无法出行，众人吃了干粮，又在古寺中逗留了一日。
待得雨歇，已是第三日清晨，一行人整理行囊，又再出发了，行了两日，却被一条河阻了去路。众人沿河而上，都道此处乃是南北交界，客商常常来往互换商品，必有桥梁通过才是。
走了一个时辰，遥见对岸炊烟渺渺，想是有人家居住，再往上走，果见有一处乡村，村前一座木桥连接两岸，不过此时，木桥却已断了。
原来此前连续三日大雨，水流湍急，加之木桥年久失修，竟然就给水流冲断了。
此时水势已经退了下去，乡村山野之人本就熟悉水性，水虽没到腰间，却也难不倒村人，是以村人并未如何着急修缮木桥，只是如此一来却苦了来往的商客，他们常常携带货物，而且也并不像村人一般熟识水性，被大河阻了去路，只得求助村人，哪怕是给些酬劳。
村子里有伶俐的想出了办法，便是背着他们过河，一次收一文钱。
木桥修缮完备之前，有人过河都是用这样的方法，村人不论男女，一有闲暇时，便在河边候着。
此时一众书生到了岸边，正巧见村人背了几人过河，见那人给了银钱，想来便是此地营生的一种方式了，又见背人者中不止男人，更有一部分女人，更觉惊奇。
白衣书生本想学村人趟着过河，刚下河走了两步，却是差点随水流冲向下游。原来村人常年劳作，体力自是与旁人不同，白衣书生一生只与书本为伍，虽是男子，体力却是还不如村中女子。
白衣书生退回岸边，众书生招手叫来村人，村人已低腰，书生们却都不上，原来方才见背人者中有不少女人，且都姿色尚可，他们自诩风流，此时都想着让女子背。
书生中一人朝村中男人道：“我们都是读书人，身着白衣，让你们背污了衣裳，让你们村中女子来背。”
男人欲往对岸叫女子来背，书生又道：“女子也要干净漂亮的女子。”
男人去了对岸，不多时，就有许多女子朝这边趟过河来。
众书生都挑了一个女子，伏在背上，就此过河。
白衣书生见同伴如此，羞红了脸，适才自己尝试过河却差点丢了性命，但说要让女子背负过河却又万万做不出来，呆在原地，踟蹰不前。
先前男人去往对岸叫来女子是按着众书生人数来的，此时所有人都已离了岸，就只剩白衣书生和一个女子还留在这边。
白衣书生向那女子瞧去，见是个瘦弱的姑娘，约莫十三岁上下。女子见他目光投来，不敢与他直视，忙将眼下移，盯着自己的脚发呆。
不多时其余人都已到了中游，白衣书生却还不见有要过河的样子，若他不过河，今日这一文钱便是赚不到了，想到家中母亲今日又要挨饿，不免伤心，就欲落下泪来。
她今已十六岁了，但自小没了父亲，母亲又常年病重，常常饿肚子，所以瞧着也就十三岁模样，前日木桥断了，村人在此背人过河，一次一文钱，她听了也想来此赚些文钱，只是她身小力弱，谁又肯让她背，今日一群书生过河，言明要女子，且书生人多，村里暂时没有那么多女子在此，故而才有她这一次赚钱的机会。
白衣书生见她低头哭泣，好一副可怜模样，心中不忍，便道：“我随你过河便是，你莫哭。”
女子听闻白衣书生此言，登时便抬起头，抹了一把眼泪，强笑道：“好，我不哭。”蹲下身来，脸颊上现出两个酒窝。
白衣书生哪能真让她背自己过河，他走到女子身旁，牵起她的手道：“你扶我过去就行。”
女子被他执起手来，只觉一股温热从他掌心传到自己身上，再看他模样，白衣胜雪，风流倜傥，心脏不由得砰砰乱跳。
二人执手过河。
女子不敢与白衣书生搭话，却时不时偷偷瞧上一眼书生背上的书箱。只听白衣书生唱道：“樱桃落尽春归去，蝶翻金粉双飞。子规啼月小楼西，玉钩罗幕，惆怅暮烟垂。别巷寂寥人散后，望残烟草低迷。炉香闲袅凤凰儿，空持罗带，回首恨依依。”
女子也不知他在唱什么，虽然不解词意，只觉得曲调婉转，很是好听。
两人行至半途，先下河之人都已快到岸边，却听得扑通数声，有几名书生从女子背上摔落在河中，所幸已离岸不远，落水也并未被冲走，没有性命之忧。
白衣书生朝声响处望去，只见背人的女子惊恐地跑上了岸，浑然不管落水的书生，那书生随即跑上了岸，骂骂咧咧，白衣书生离得远了，听不清他骂的什么。
不待多想，紧接着又有几人落水，女子亦是先行跑上了岸，落水的书生不断地多起来，过不多时，河中竟然只有白衣书生和携他过河的女子二人。
两人加快脚步赶上河岸，此时岸边已经围了不少的人，二人拨开人群走了进去，只见一个女子坐在地上，双手抱在胸前，不住地哭泣，正是先前背人过河的女子之一。
一书生骂道：“你竟敢把我扔在河里。”抬脚去踢，女子躲避不及，挨了一脚。
白衣书生欲上前阻止同伴，人群却骚动起来，一女子尖声叫唤，扑到地上，另外一个书生笑吟吟地蹲下身去，伸手到女子胸前，便欲行禽兽之事。
白衣书生已经来不及阻止，眼看那女子就要惨遭羞辱，余下的书生却先他一步，已对身旁的女子下了手，一时间女子尖叫、哭泣声此起彼伏。
先前过河之时，众书生伏在女子背上，就已起了淫念，但一伸手就被女子给扔落下河，此时到了岸边，再行此事，村人却个个体格健壮，但一直觉得低人一等，不敢与读书人抗衡，身在现场，只得转头不看。
白衣书生的心凉到了骨子里，回想起这些日子以来一起游玩山水，探究学问，吟诵道德文章之事，只觉得如同梦一场，不明白读书人何以做出这等事，心中对自己也不禁怀疑起来，呆在当场，苦思不解。
站在白衣书生旁的女子却怒不可遏，挥舞着拳头就打向身前一人，那人头顶挨了一拳，虽不疼痛，但抬眼瞧见挥拳之人是个小丫头，同伴也一起出声笑他，顿时恼羞成怒，竟不知从何处掏出一柄短刀，一刀捅进女子小腹。
白衣书生惊醒过来，扑将过去，那书生拔出短刀，又是一刀，白衣染血，躺在了女子身旁。
死了两人，村人更不敢轻举妄动，有与那女子相熟的，也只敢暗自垂泪。
众书生将两具死尸抛进河中，尸体顺流而下，过不多时，便没了踪影。
其时为阴历七月十四。
二
临江村旁有一条河。
芸娘七岁时落了水，那处水深得足以淹死一头牛，芸娘又不识水性，按理说应是活不成了，可奇就奇在她落水而不沉，后来有人问起，她却说是有人在底下托着她，大人们只道是她小孩子说胡话，并未多加理会。
芸娘小小的心里对落水的地方有了记忆，时常去那处玩耍。
有一年七月十四，芸娘一个人溜到河边，及至傍晚，天黑了下去，芸娘不小心掉到了河里，平时不过没膝的河水却陡然间变得深不见底，怎么也站不起身，忽觉脚下一紧，双脚给什么抓住直往下拽，她喝了两口水，失去了意识。
醒来时已经在另外一处了，她向四周看去，正是自己七岁时落水那处，此处与她落水的地方相隔一里，且是在它上游，她实在想不通是怎么来到此处。
正惊疑时，有什么声音在远处响起，那声音由远及近，最后定格在河面上，芸娘竖耳细听，只听有人唱道：“樱桃落尽春归去，蝶翻金粉双飞。子规啼月小楼西，玉钩罗幕，惆怅暮烟垂。别巷寂寥人散后，望残烟草低迷。炉香闲袅凤凰儿，空持罗带，回首恨依依。”
芸娘不曾读过书，不知道唱的是什么，但只觉唱得好听，隐隐约约间更好似在何处听到过一般，不觉听得痴了。
歌声停罢，河面上的浓雾散去，芸娘往歌声传出处望去，只见河面上站着一个俊俏男子，男子身着白衣，胸前却有一片突兀的红色，背着书箱。
芸娘想起家中长辈提过的山鬼河神之事，看着男子这幅模样，不像是吃人的山鬼，那定然就是河神了，又想起小时候自己落水后在河底托着她的人肯定也是河神老爷了，这般想着，跪了下来，拜了又拜。
河面上那人踏水而来，停在芸娘身前，细细端详她的模样，片刻后才道：“果然是你，你叫什么名字？”
芸娘抬起来，道：“河神老爷，我叫芸娘。”
那人笑道：“我不是河神，我是水鬼，原来你叫芸娘。”
芸娘听到他说自己不是河神而是专门勾人的水鬼，吓得腾得一下站了起来，朝后退了两步，想着下一步水鬼就会露出青面獠牙，自己性命不保。
芸娘紧紧闭着眼睛，不敢去看，过了片刻，依旧不见有任何声响，大着胆子偷偷去看，见水鬼仍在原地，还是先前的模样。
芸娘越看越觉得水鬼不似坏人，且心里没来由地生出一股亲切，她问道：“我三年前在这里落了水，是你救了我吗？”
水鬼答道：“我也不知是不是你，反正在我这里落水的，我都救了。”
芸娘道：“我不信，母亲说水鬼都是勾人的，只有勾到替死鬼，才能去投胎。”
水鬼低头道：“我也知道是如此。”
芸娘道：“那你怎么说自己救人不勾人？”
水鬼居高临下地看着芸娘，似是想起什么，半晌后低声道：“读书人，做不到见死不救，而且我尚有心愿未了。”
芸娘瞧他说得真切，不似作假，已认定他是儿时救自己性命之人，朝前走了一步，笑道：“那你就是一个好的水鬼。你做水鬼多久了，你有什么心愿？”
水鬼道：“五百年了，我一直在找一个人。”
芸娘问：“什么人？”
水鬼不答，低低得又唱起刚才的那支歌，唱毕，问道：“你可还记得这个么？”
芸娘再次听，觉得更加耳熟了，但着实没有在别处听过，摇摇头道：“听着很熟悉，但此前从未听过。”
水鬼叹了口气，心想：是了，喝过孟婆汤，前尘皆忘。
时已三更，芸娘向水鬼道别，水鬼恳求芸娘有空常来此处，芸娘应了。
三
转眼便是六载。
芸娘已是一个十六岁的姑娘了，六年来，芸娘常常到河边与水鬼玩耍，水鬼在此教了她认字，把那首曾唱过的《临江仙》词教给了她。
六年来，也有不止一两人不小心落水，但都被水鬼救上了岸。
这一年，临江村大旱。
百姓受苦，必有妖道妖僧趁机作乱，值此大旱之际，临江错果有一道人趁机敛财。
道人头戴紫金冠，身披道袍，一副仙风道骨的模样，一日自村中经过，口里也不知念的是啥，村人都是不曾读过书的，听不懂的却误以为是妙语仙音，再看起装饰打扮，认定是仙人下凡无疑。
众人齐齐下跪，恳求道人解去临江村大旱之苦。
只芸娘跟水鬼认了字，觉得好生奇怪：道人吟诵的明明都是些诗词而已，且随心所欲，牛头不对马嘴，上句还是《菩萨蛮》，下句就接了《小重山》，怎么就成了仙人言语了？
心中生疑，却不敢声张。
道人在村中住了，村人竭尽所有款待，均盼道人求雨解旱，但道人不提，也无人有胆催促。
道人住了七天，当有人问起，便答道时机未到，然后再念一段诗词，唬得村人深信不疑。
与此同时，芸娘几次听他口颂诗词，曾向水鬼提及此事。
水鬼心道：这人所作所为当然不是道士，定是个半吊子的读书人，天下大旱，竟然利用村民的无知敛财，读书人的风骨何在？又想起五百年前已身受害之事，更是恼怒。便道：“你要找机会戳穿他。”
芸娘回村后便开始旁敲侧击地打听村人对道人的态度，岂料大出所料，村人竟然个个对他深信不疑，即便她言词对道人略有不敬，都会被严厉责骂。
到第七日，道人召集来村人说道：“时辰已到。”指着村旁的河流道：“村庄大旱，却有一道河流源源不绝，各位可知这是何故？”
村人无不面面相觑，不解何意。村中大旱之初，村人也曾引这河流之水灌溉庄稼，但是这水进了田地，却一触即回，沿着水道径直回返，连续试了多次，都是如此。
村人无奈，空守着一道河流，却无计可施。
道人在村中住了七日，自然也听过这件事情，他也不解其中原因，只是瞧着村民供给自己的东西一日不如一日，心想此地大旱已久，粮食储备已消耗得差不多，不如随便编个理由脱身，往别处继续享福去也。
芸娘曾就河水无法灌溉之事问过水鬼，水鬼曾道：“此河冤死亡魂太多，已为死水毒水，若以此水灌溉，长出的庄稼便如同毒草，吃了立时身亡，是以我用法力将水回引。”
却听道人道：“这是因为你们不曾供奉河神老爷，不得河神老爷批准，你们自然不能引水灌溉。”
村人恍然大悟，立时准备了牛羊瓜果等物，摆到河边，跟着道人一跪三拜，拜至第三下，道人抬头朗声道：“最后一拜需虔诚至极，我不说你们谁也不能抬头。”自己却先站起，蹑手蹑脚地走到供桌前，欲把供给河神老爷的东西装进随身包裹里带走。
此处正是水鬼长年栖息之地，这一幕被水鬼从头到尾看了个始末，他见道人要走，又见跪倒众人中有芸娘，遂运起法力，将一小片水花打在芸娘脸上。
芸娘顺势抬头，刚巧见到道人将一整只烧鸡装进行囊，惊得“啊呀”一声，村人见她异样，转头望她，见她目光呆滞，直挺挺地朝前看，也顺着她的目光望去。
道人听得“啊呀”一声，早知大事不妙，忙将囊中之物拿了些出来摆回供桌，然事出突然，却尚有大半还在他囊中没来得及拿出，心中记下了芸娘模样，心中暗骂：小姑娘坏我好事。
村人突然一声惊呼：“哎呀，贡品怎么少了？”
道人心思转得极快，一脚将自己的行囊踢落水中说道：“河神老爷已经受了贡。”
村人喜不自胜，个个面露喜色。芸娘明知道人是个骗子，怎么能让村人继续被他蛊惑，大声道：“他是个骗子。”
村人无一人相信，眼看河神已受了贡品，哪里理会她的胡说八道。道人心思缜密，知芸娘已识破他的伪装，不将她除去，难保自身能安然离去。
道人眼珠急转，心中已有了一番计策。
次日清晨，道人再次聚集村民，指着河面上说道：“河神老爷昨夜借梦向我说明一事，虽已受了你们的贡品，但要想解此大旱，却还不够。”
一人上前道：“河神老爷还要什么？”
道人低眉，似有为难，村人大气都不敢出，眼巴巴地望着他。半晌过后，道人才开口道：“需一名十六岁的少女献给河神。”
村中有不少少女，但不是十四五岁，便是十七八岁，十六岁的，却只有芸娘一人，道人早已打探清楚。
旱情严重，人命不如草芥。众人将芸娘捆绑押了上来，这其中便有芸娘的父母在内。
道人在芸娘四周装神弄鬼地又念诵了些诗词，只这一次，道人念了上句，芸娘便对出下句，声音很轻，只道人一人听见。
道人唯恐事情暴露，吩咐村人将芸娘投入河中。
芸娘六年来与水鬼相处，早已练就了一身极好的水性，但此时手脚都被捆绑，无力施展，一落水，便沉了下去。
水鬼叫芸娘落水，忙游了过去，解开她身上的绳索。村人只看见芸娘沉入河底，以为被河神老爷带走了，不料片刻后又见芸娘浮出水面，手脚并用游到了岸边。
道人往河中一看，只见水底有一抹白影，知道水中必有蹊跷。道人虽行的骗人勾当，却也有些真材实料，早年间他也是长安赴考的书生，只因屡试不第，后心灰意冷离京一路游玩，途中遇一儒生，传了他些稀奇古怪的本事，他也是后来才知这些本事可以降妖除魔，只是自己当年学艺不精，只学到了骗人取巧的障眼法罢了。
道人吩咐村人将芸娘再次绑了，又在绳上写上一句话，再次投河。
水鬼见芸娘沉入河底，欲再次解救，然这次他一靠近芸娘，便觉浑身无力，伸手到她腰尖，却见那处金光闪闪，正是“子不语怪力乱神”七字，将他往外推。
水鬼近不了芸娘身，只是片刻，芸娘已经身亡。
岸上道人眼见芸娘已死，便道：“河神老爷法外开恩，允许你们大家引水灌溉了。”
众人欢呼，当即便开始开凿河道，村人干得热火朝天，道人趁此机会偷偷溜走了也无人知晓。
四
却说道人逃出临江村，怕村人后知后觉，是以沿河一路飞奔，日夜兼程。
水鬼亦是一路跟随。
一日，道人跑得累了，于河边休息。水鬼在河中伺机而动，悄悄运起法力，将一团海草裹住道人的脚踝，猛力一拉，道人惊醒过来，已经身处河水中央，喝了好几口河水。
道人手脚在河中胡乱挥舞，水鬼抓住海草直往下拉，过不多时，道人已经没了性命。
鬼门洞开，牛头马面自门中一步跨出，铁链如蛇般缠绕着道人的尸身，扯出一团魂魄来。
牛头对水鬼道：“替死鬼已有，你可以投胎转世了。”
水鬼忆起芸娘已溺死河中，想必也已化作水鬼。水鬼要想投胎，就得寻到替死鬼才行，芸娘心地善良，莫说主动引人溺死，只怕失足落水者她也是能救就救，长此以往，要想投胎转世可就难了。
水鬼道：“这不是我的替死鬼。”
马面道：“那是谁的？”
水鬼道：“我引你去。”
此地离临江村已有三日路程，水鬼引牛头马面从河中前行，一日便到。
这一来一回历经四日，临江村民已将河道开凿完毕，开始引水。
早是有水鬼暗中相助，所以河水不能灌溉，这时水鬼前去追踪道人，村民顺利地将水引到了田地里。
水鬼眼看大错已成，心中也认定了村民人人都是害死芸娘的帮凶，冷眼旁观这一切，庄稼长成之日，村人无一幸免。
来到河底，见到芸娘的魂魄陷在淤泥当中，只敢露出两只眼睛，怯怯地望着水面的村民人影。
水鬼来到近前，芸娘见他模样，想起了前尘往事，才敢出来，又见到道人的魂魄，吓得躲到水鬼身后。
水鬼指指道人，又指指芸娘，说道：“算做她的替死鬼吧。”
牛头马面点点头，鬼门又开，二鬼拉着道人先过了门，芸娘只觉得洞中有股吸力拉扯着自己的身体，她刚逢大难，心中害怕，拉着水鬼的衣角不放开，待得鬼门关闭，水鬼也已跟着进了那道门。
牛头马面见身旁多出一人，又见芸娘拉着水鬼衣角，一副楚楚可怜的模样，心中也有不忍。
水鬼忽道：“我只送她一程。”
牛头道：“也罢。”
五鬼一同上路，行了多时，芸娘也知自己已经身死，又从牛头马面口中知道水鬼将替死鬼转给了她，自己马上就可以投胎转世，却不知道他何时才能解脱。
行到忘川河，却见奈何桥自中间断开，马面奇道：“奈何桥断，这还是千百年来头一遭，看来欲往彼岸，只有趟过这忘川河了。”
又见水流湍急，这冥河之水不同于凡间之水，若被冲入下流，就是一个魂飞魄散的下场，指了指道人和芸娘，自言自语道：“他二人才刚丧命，道行低微，自己是万万无法过河的，我们一次只能护持一人过河，不论先护何人，往返之际都恐另外一人趁机逃脱，这可如何是好？”
水鬼听他二鬼低语，说道：“两位不必劳心，你们只管押送道人，芸娘由我护持着。”
水鬼已有五百年道行，过忘川河绰绰有余。牛头马面点头应允。
牛头马面押着道人在前开路。
水鬼蹲下身，示意芸娘跳到他背上来。芸娘绕到他左侧，进了鬼门后她不仅回忆起生前之事，连同前世的些许片段也都记起来了，她轻轻牵起他手，说道：“你牵着我就好。”
二鬼执手过忘川。
忘川河畔，三生石旁，孟婆捧碗而立。
上了岸，已到尽头，前方就是冥府大门，水鬼已不能再往前。
芸娘接过孟婆的碗，她明了前世之事，也知水鬼这五百年一直在寻找她的转世，眼泪掉在碗里，她哽咽道：“你还要来找我。”
水鬼点头道：“我一定会找你的，哪怕再寻五百年。”
五
临江贯穿南北，不知其源头，也不知其尽头。
临江两岸，但凡有村庄人家，都供奉着一尊河神像，神像身着白衣，身背书箱，虽说是河神，却像个游学的书生。
传说河神大德，护佑临江两岸百姓五谷丰登，更不曾听说有人落水溺死。
凡不慎失足者，将死之际，都会有人前来相救，有人曾匆匆一撇，见到的便是村里供奉的河神。
又说河神老爷还喜唱歌，不时会显露身份，扮作舟子于河面上放歌。
歌曰：樱桃落尽春归去，蝶翻金粉双飞。子规啼月小楼西，玉钩罗幕，惆怅暮烟垂。别巷寂寥人散后，望残烟草低迷。炉香闲袅凤凰儿，空持罗带，回首恨依依。
