《菊与刀》是作为美国人的女作者为了帮助美国官方制定战后对日政策，开展研究日本的民族文化，书中刻画日本的民族性格和文化制度。“菊”是日本皇室家徽，“刀”是武士文化的象征。“菊与刀”的组合，象征了日本人的矛盾性格（如爱美而又黩武，尚礼而又好斗，喜新而又顽固，服从而又不驯等等）。其中描述了日本文化的以下几个特征：
1.各安其位，遵守严格的秩序和等级制。
2.死忠天皇。有恩必报。报皇恩，报主恩，报师恩，报父母恩。
3.对名誉的义理。视名声如生命。
4.人之常情的物质享乐。
为什么日本人信仰天皇？
不同于其他国家统治阶层，日本天皇有了更多国家神道的宗教色彩。日本天皇等同于神，是整个社会等级制的顶端。对天皇的不敬就是对整个文化制度的挑战，也因此日本从没有发生过真正意义上的革命。天皇更像是日本人信仰的精神符号精神食粮，而不是统治者，所以不管有统治权力的将军怎么更替，天皇是不会做错事的，凡是天皇的旨意绝对无条件服从。
日本人的等级制
日本的自然环境是火山和海，不安全的自然环境，有助于塑造日本人的民族性格，各安其位遵守秩序等级，分工合作，集体互动性强，在意外界对自己的看法。重视外在世界的看法，而不是个体自由。荣辱名声高于一切。也许正是因为等级森严的文明，导致社会等级阶层固化，培养了日本人的工匠精神。
对享乐的宽容态度-人之常情
也许是因为精神上的自我约束和禁锢，渴望在矛盾中自我救赎，打破矛盾，随心所欲，在物质和享乐上进行释放。平衡等级制度，在秩序之下做的事情都会被宽容。
