中国历史上有两个平民皇帝一个是汉高祖刘邦，一个是明太祖朱元璋。刘邦曾经做到过亭长，而朱元璋却是彻彻底底的平民，他的逆袭之路真是史上草根创业的天花板。

话说天下的父母都望子成龙，望女成凤，而朱元璋的父亲却只希望自己的孩子能平安活着就好。

1328年的那个夜晚，农民朱五四的妻子陈氏生下了一个男婴，农民朱五四的脸上却没有喜悦之色，因为他已经有了三个儿子、两个女儿。他辛辛苦苦靠种地主家的地讨生活，才能勉强解决一家好几口的温饱问题。

孩子满月后，父母为他起名朱重八，也可以叫做朱八八。当时汉族的老百姓非读书人或为官者是没有权利取名字，只能用行第和父母年龄合计为名。所谓'以父母年龄合计为名',就是'夫年二十四,妇年二十二,合为四十六,生子即名'四六'.

所以当时的人名就是一串串的数字，例如：朱重八的父亲：朱五四；

朱重八祖父：朱初一；

朱重八曾祖：朱四九；

朱重八高祖名字：朱百六；

为了管理方便这马背上的统治者也太简单粗暴了。

公元1271年~1368年元朝统治时期繁重的赋税与战乱老百姓过着沉重的生活。

老百姓过节要交“过节钱”、干活交“常例钱”、打官司交“公事钱”在家闲着要交“撒花钱”。总之活着，就拼命交钱，交完这钱交那钱。

    为了帮家里减轻负担，解决自己的那份口粮朱，重八很小的时候便在地主刘德家负责放牛，一干就是12年。

一次他与小伙伴上山放牛途中饥肠辘辘。朱重八怂恿大伙杀掉一只牛犊充饥，其他人心里虽然有些担心，但还是敌不过美味的诱惑，最后他们合伙把牛杀了，搭起柴火，吃了顿烤全牛。

众人吃完后打算赶牛下山，朱重八在临走时把牛尾巴从地上捡起来，塞进了山的一条缝里。后来地主发现少了一头牛，朱重八谎称："牛钻进石头缝里了，怎么也拉不出来。"地主不信，让朱重八带他去查看，朱重八把地主领去那道石缝，地主一看，竟真的有一条牛尾巴在外面。他一拉，牛还会"哞哞"地叫（其实是重八趁地主不注意，绕到石头后面，模仿牛的叫声）。地主这才信了朱重八说的话，并且感到害怕连忙逃回家去。

最终事情还是暴露，朱重八被地主毒暴打一顿。

1344年，黄河泛滥了，沿岸山东河南几十万人沦为难民。紧接着还有蝗灾和瘟疫，家里更加的缺衣少食，当年四月初六朱重八的父亲饿死，初九大哥饿死，十二日大哥长子饿死，二十二日母亲饿死。对17岁的朱八重来说，这是天塌的四月。

人生最大的痛苦就是：眼睁睁的看着亲人一个个的死去，自己却无能为力。

朱重八求地主刘德求看在父亲给他当了一辈子佃户的分上，给地方帮忙安葬他的亲人。却惨遭拒绝。原因：是活着为我干活，我给他们口饭吃，死了便我无关。

朱重八和他的二哥用草席盖着亲人的尸体，然后拿门板抬着到处走，找不到一块可以安葬他们亲人的土地。

幸好有好心人看到他们确实可怜，终于给了他们一块地方埋葬父母。

从此仇恨的种子埋在了他的心底。但为了能活下去。朱重八强忍住了心里的愤恨。他到了皇觉寺成为一名和尚。他在寺庙里。老实本分，什么累活都抢着干。

谁知寺庙也不是个安生的地方，由于他是新来的经常被在寺里的老和尚打骂，出去化缘的时候还会受到其他和尚的排挤。他被安排到淮西和河南，这里也是饥荒的主要地带，天也没把他饿死，是另有安排吧。

在讨饭的时候，他仔细研究了淮西的地理、山脉、风土人情，他开阔了视野，丰富了见识，认识了很多豪杰（实际上也是讨饭者）。

生命的尊严和生存的压力，历练着朱重八，使他脱胎换骨。

1351年元朝命令十七万劳工修河堤，各级的官吏也异常兴奋，那可是捞钱的好时机呀。但庞大的腐败工程往往会成为民怨沸腾的燃点。

当民工们挖到山东时，他们从河道下挖出了一个一只眼睛的石人，背部刻着：石人一只眼，挑动黄河天下反。昏君暗沉，天意所指，于是新的故事就开始了。

不久，韩山童和刘福通在朱重八讨过饭的地方（颍州，今安徽阜阳），起义了。在短短的一年时间里，看似强大的元帝国发生了几十起暴动，数百万人参加了起义军。

面对起义军当地官吏备受压力，在没有办法镇压起义军而又要完成任务的情况下，时常张冠李戴拿老百姓当替罪羔羊。

而当时仍然在寺庙里撞着钟的朱重八陷入两难，造反是有风险的，对他而言没有比生命更可贵的了。但不去造反也有可能被杀。

就在此时，一封信彻底推动了他的命运。 写信的是他的发小汤和，信的内容是邀请朱重八一起加入起义军。朱重八看完信后，随即将信件销毁，心里犹豫不决。

    然而晚上，他的师兄告诉他，有人已经知道了他看义军信件的事情，准备去告发他。

  与被上梁山的好汉一样，朱重八终于被逼上了绝路，连夜前往濠州城投奔起义军。