九岁而孤，宛城起兵

汉光武帝刘秀，论宗谱来说，是汉高祖刘邦的九世之孙。

建平元年十二月甲子夜，刘秀出生于县舍之中，突然一道赤光照入室中，明亮如白昼，请人占卜异象，卜者言：“此兆吉不可言。”

刘秀出生的那年，在县的边界有嘉禾生，一根茎上长出了九个穗，因而，取名为“秀”。

刘秀九岁的时候，父亲去世，只好寄养于叔父刘良家中。

刘秀从小勤于稼穑，忙碌着种地收获，没有一点帝王豪杰的样子，而自己的哥哥刘縯，字伯升，却喜好侠义，收养壮士。

刘伯升看自己的兄弟只是爱种地，经常拿他开玩笑，并把刘秀比作了汉高祖刘邦的兄弟刘喜，从而，自比刘邦。

王莽天凤年间，天灾蝗灾不断，百姓流离失所，南阳闹起大饥荒，诸家宾客们争相盗窃，刘伯升手下的宾客犯下抢劫的罪行，刘秀为躲避官吏搜捕，避于新野，卖谷于宛城。

天下大乱之际，宛人李通等以图谶对刘秀说：“刘氏复起，李氏为辅。”

刘秀本无此意，后来想到自己的哥哥刘伯升素来喜欢结交宾客，以后肯定会举大事，况且王莽败局已现，便答应了下来，筹措兵器弓弩，与李通从弟轶等起兵于宛，时年二十八岁。

起兵之后，刘秀带着自己为数不多的人马，和自己的哥哥刘伯升汇合，还于舂陵，兄弟两人和绿林军中的新市兵、平林兵西击长聚，进屠唐子乡。

初起兵之时，刘秀胯下所骑的，只有一头牛，等到斩杀了新野尉，才抢下他的马为自己的坐骑。

百万大军来袭，刘秀突围求援

绿林军立刘玄为帝，号为更始，刘伯升因威望高、战功多，被拜为大司徒，而刘秀为太常偏将军。

王莽眼见汉军势力壮大，又立更始帝，派遣大司徒王寻、大司空王邑率领四十二万大军前来征讨，号为百万之众，旌旗辎重，千里不绝。

王莽征天下能为兵法者六十三家数百人，并以为军吏，有一个叫“巨无霸”的人，长一丈，大十围，能够驱使虎豹猛兽，以助威武之势。

此时，刘秀的手中只有数千兵马，将领们见王寻、王邑军队强大，都跑回了昆阳城中，一心担忧着自己的妻子儿女，就想要分散去各自的城中。

刘秀与众人商议说道，如今兵少粮少，一同抵御才能建功立业，要是分散开来，那就一点优势也没有了。昆阳城一旦被攻破，一日之间，各位也都会被灭掉，“今不同心胆共举功名，反欲守妻子财物邪？”

此时的刘秀，并没有太多的话语权，诸将领见刘秀如此说，生气地说你怎能如此说呢？对此，刘秀一笑而过。正在此时，探子来报，王莽大军已兵临城北，大军摆开数百里，望不到尽头。

一时间诸将领慌了神，都请刘秀再商议对策，刘秀见城中只有八九千人，便让成国上公王凤、廷尉大将军王常留守昆阳，而自己率十三骑趁夜色，突破王莽十万大军的重围，去各地收取援军。

率敢死队单刀直入中军，取将首级

刘秀来到郾、定陵，要求全部将士倾巢而出前往昆阳救援，而诸将领贪恋财物，想要分兵留守，刘秀说道，如果打败敌人，成大功，珍宝万倍有之，要是赢不了，性命都保不住，还要财宝有何用？因而，众将率领全部士兵前来昆阳救援。

王莽的军队大司空王邑自以为将百万之众，誓要攻破昆阳城，拒绝手下劝其绕道直逼宛城的建议，围城数十，列营百数，架云车、挖地道，昆阳城中矢下如雨，王凤等请求投降，也不被接受，王寻、王邑自以为攻破昆阳，只在片刻之间。

刘秀搬来救兵，自己亲率步骑千余人，列于大军之前，王寻、王邑派出数千士兵迎战，刘秀奔入敌军，斩首数十级。后方的将领都喜形于色，说道：“刘将军平生见小敌怯，今见大敌勇甚，可怪也，且复居前。请助将军！”

刘秀继续率兵推进，王寻、王邑的士卒不断退却，大部队乘胜追击，又再次斩首数百千级。刘秀又派人假装来报说宛城救兵到，更是让王寻、王邑高兴不起来。

反观刘秀的部队，连战连胜，又收到援兵到来的好消息，个个以一当百。

刘秀与敢死者三千人，无视对方百万大军，从昆阳城西水上直奔王莽中军大营，王寻、王邑的军阵被冲乱，大司徒王寻被直接斩杀！

与此同时，昆阳城中的守军也同时杀出，里应外合，杀声震天。王莽军队人数虽众，奈何中军扰乱，一时间引起了大溃乱，争相逃窜，联营百余里，却陷入了大逃亡的氛围当中。

恰逢当时天气雷霆四起，风雨交加，大风将屋顶上的瓦片都吹飞起来，雨下如注，滍川水暴涨。巨无霸带入军中的那些虎豹都两腿打颤，士卒们争先恐后地渡河，溺死者以万数，河水为之不流。大司空王邑和手下几个人，踩着士卒的尸体，渡河逃去。

韬光养晦，出镇河北

昆阳之战，是历史上以少胜多的著名战役，王莽号称百万大军的主力部队被灭，新莽王朝一时间土崩瓦解，不久之后，绿林军攻入长安，新莽灭亡。

刘秀昆阳之战，显露出了自己杰出的军事才能和非凡胆识，战后，刘秀率兵掠地，攻下颍阳。然而，此时更始帝忌惮刘伯升的威名而将其诛杀。

作为刘伯升的兄弟，刘秀选择了暂时的隐忍，从父城驰往宛城谢罪，见到更始帝后，也不和刘伯升的旧时部将交谈，也不说自己昆阳之战的战功，也没有为自己的哥哥刘伯升服丧，饮食谈笑一切如常。

更始帝刘玄与刘秀刘伯升兄弟，本都是汉室宗亲，刘秀的做法，让更始帝内心感到惭愧，便拜刘秀为破虏大将军，封武信侯。

更始帝从宛城迁往洛阳，派刘秀以破虏将军行大司马事，持节北渡黄河，镇慰河北州郡。

虽则更始帝没有除掉自己，但对自己的猜疑肯定不少，自入河北，刘秀终于能够脱离更始政权的控制，开始用心经略河北之地。

此后更始帝见刘秀在河北势力坐大，派遣侍御史持节，立刘秀为萧王，并让刘秀罢手下兵，前来朝见，然而刘秀知道更始帝的伎俩，以河北未平为理由，直接拒绝了更始帝。

刘秀终是在稳固自己的实力之后，与更始帝决裂，走向自己的称帝道路……