“与士大夫共治天下”的提法始于汉代，并为历代王朝所继承。但是在宋以前，这种“共治”有着很大的局限性。一切事务的最终决策仍存在于皇权方面，皇帝仍然拥有着无可置疑的最高权力。
到了宋代，情况发生了重大的变化，北宋史学家刘敞认为此时的帝王“与士大夫共治天下”已经达到了“三王所不及，五帝所难行”的程度。
比如在宋代，皇帝并不能按照自己的想法随意地发布命令。“ 国制, 凡诏令皆中书门下议， 而后命学士为之。 ”皇帝但凡违反了这一点就会遭到大臣的强烈反对。再比如富弼曾对宋神宗直言: “内外之事，多出陛下亲批，恐喜怒任情，善恶无准，此乃致乱之道。 ”这简直就是对皇权的直接挑战，然而神宗并不能拿他怎么样，还只得夸奖他几句。
为什么在宋代会出现这种局面？
文官集团的崛起
首先还是老生常谈的重文轻武。重文轻武不仅是宋朝的基本国策，而且也构成了宋朝的基本特质，在很多方面形成了重要的影响。由于这一国策的确立首先是出于政治目的，因此也就首先对宋朝的政治产生了重大的影响。
赵匡胤通过兵变夺取了政权，因此政权的合法性就存在疑问了，更重要的是这件事会对拥护他登位的武将形成示范效应，因此他便对武将产生了由衷的恐惧和不信任。
对于古代中国的历任皇帝，至少是大多数皇帝而言，巩固皇权是首要的任务。在赵宋皇帝看来，威胁则主要是来自于带兵的将领，因此防范武将就是一切问题的核心，一切任务中的首要任务。
单靠皇帝一个人显然是不行的，那就要依靠文官，通过文官的力量来压制武将。因为，不管文官的权力多大，只要没有兵权，就造不了反。因而，这种方法是维护皇权的最可靠的保障。
较之前代，宋朝的文治是比较发达的。虽然是出于皇帝的私心，但毕竟也是政治文明进步的体现，具有很大的积极意义。其意义之一就在于对皇权形成了很大的制约。
当然了，皇帝对文臣也不一定放心，实际上也采取了一些措施，比较常见的就是分权，以相互制衡。通过这样的手段，单个大臣的力量就下降了，对皇权可能存在的威胁也就基本没有了。但是，由于需要用文臣的力量去压制武将，整个文官集团的地位和权力实际上是上升的。
君权不再那么神圣
“君权神授”被大力倡导始于西汉董仲舒的改革，也成为了儒家政治思想的核心部分，对汉以后的政治理念和制度都产生了重要的影响。但是历经魏晋南北朝和五代十国两个大的乱世，权臣控制国政，武将起兵造反的事件屡见不鲜，人们的思想和观念也发生了很大的变化，比如皇权并不一定就是来自于天，也有可能来自于武力造反。尤其是宋代直接承自五代十国，对这种状况更是记忆犹新。因此，皇帝的权威性就大大下降了。
既然君权不再那么神圣，那么皇帝的决策也就并不一定是上天意志的体现，因此也有可能出错，因此文臣也就可以依据自己的看法对皇帝提出批评，对皇帝的政策提出反对的意见，甚至直接驳回皇帝的决策。
而且文官集团的壮大，更加强了文臣坚持自身看法的底气。对于皇帝而言，皇位是最重要的，如果能够稳住皇位，给臣子多一些权力，与士大夫共治天下有什么不好呢？
