当初，刘表有两个儿子，刘琦与刘琮。刘表把后妻蔡氏的侄女嫁给刘琮，蔡氏就喜爱刘琮而厌恶刘琦。蔡氏的弟弟蔡瑁与刘表的外甥张允都是刘表的亲信，他们经常称赞刘琮，诋毁刘琦。
刘琦心中不安，向诸葛亮请教如何保障自己的安全，诸葛亮不回答。后来，刘琦就带诸葛亮登上高楼，又让人拆去楼梯，对诸葛亮说：“现在上不接天，下不接地，话出于您的口，进入我的耳，可以说不？”
诸葛亮回答说：“您没见申生在内而危，重耳居外而安吗？”刘琦感悟，开始暗中设计离开，正赶上黄祖战死，刘琦请求接替黄祖职务，刘表任命刘琦为江夏太守。
[点评]
春秋时期，申生和重耳都是晋献公的儿子，他们两是同父异母的兄弟。晋献公的继妻骊姬要立她生的儿子奚齐为君，诬陷太子申生要毒死父亲。申生被逼上吊自杀，重耳则逃亡国外避难。重耳在秦国的帮助下，夺回了王位，继位为晋文公，史称春秋五霸。
诸葛亮讲这个故事，刘琦立刻领悟，他虽然没有机会继位，但至少保住了性命安全。
刘表病危，刘琦回来探视。蔡瑁、张允恐怕他与刘表相见，触动父子感情，刘表可能会立刘琦为继承人，于是就对刘琦说：“将军委派你镇守江夏，责任十分重大。如今你擅离职守，父亲见到你一定会生气。伤害亲人的感情，增重他的病势，不是孝顺之道。”他们把刘琦关到门外，不许他与刘表见面，刘琦流涕而去。
刘表去世后，蔡瑁、张允等就拥立刘琮继任荆州牧。刘琦大怒，把印信扔到地上，准备借奔丧的名义起兵讨伐方琮。正在这时，曹操大军已南下荆州，刘琦就投奔江南。
章陵郡太守蒯越及东曹掾傅巽等劝刘琮投降曹操，对他说：“逆顺有一定的道理，强弱有一定的形势。以臣属的身份去抗拒天子，是对国家叛逆；以刚接手的荆州去抵御朝廷大军，必会陷入危险；依靠刘备去对抗曹操，一定失败。这三个方面我们都不行，拿什么去对付曹操大军？而且将军您自己考虑一下，您比得上刘备吗？如果刘备挡不住曹操，则即使是投入荆州的全部力量，也不足以自保；如果刘备挡得住曹操，则他就不会再居于将军之下了。”刘琮听从他们的意见。
九月，曹操到达新野县，刘琮就以荆州投降曹操，派人用朝廷过去颁发的符节去迎接曹操。曹军将领都疑心刘琮是诈降，娄圭说：“现在天下分裂，各地割据势力都贪图用代表王命的符节来抬高自己的身份。这次送来符节，这必定是真心诚意。”曹操于是接受刘琮的投降，继续进军。
[点评]
据三国志记载，荆州带甲十余万，且粮草众多，又拥有襄阳、江陵等坚固的城池，曹操南征荆州，只不过带了十万兵马，兵力相比荆州守军并不占优势。荆州幅员辽阔，战略回旋空间很大；刘琮乃本土防卫作战，在地理环境方面占优势。所以刘琮并非不可一战。
然而出乎意料的是，刘琮居然不战而降，曹操得以兵不血刃夺取荆州。
刘综年幼既没自己的势力又没有威信，根基不稳，降不降的决策权很大程度上被蔡瑁、张允、蔡氏左右。刘表能据有荆州之地，乃是得到了荆襄士族的拥护。而今，绝大多数的荆襄士族，为其自身的利益与安全，都不愿意冒险而与曹操一战。刘琮又缺乏驾驭臣僚的能力与名望，很难抵挡住曹军的大举进攻。刘琮就算想抵抗，又有谁听从呢？
当时，刘备驻军樊城，刘琮不敢把投降的事告诉刘备。刘备过了很久才察觉情况不对，派遣亲信去问刘琮，刘琮命令属官宋忠去向刘备传达旨意。当时，曹操已在宛城，于是刘备大惊失色，对宋忠说：“你们这些人怎么能这样办事，不早些告诉我，如今大祸临头才讲，不也太过分了吗！”拔出刀指着宋忠说：“如今即使砍下你的头，也不足以解我心中的愤恨，而且我也耻于身为大丈夫而临别时还杀你们这些人！”就放宋忠回去。
于是，刘备召集部属，共商对策。有人劝刘备进攻刘琮，可以夺下荆州。刘备说：“刘表临死时，把孤儿刘琮托付给我，请我代为照顾。违背信义，只图私利的事情，我不能做。否则，死后有什么脸去见刘表呢！”
刘备率领部下撤离，经过襄阳时，停下马来呼喊刘琮，刘琮害怕，不敢露面。刘琮的左右亲信和荆州的人士，有许多都跟随刘备离去。刘备到刘表的墓前祭奠，流着泪辞别而去。到达当阳时，跟随刘备的已有十余万人，还有辎重车几千辆，每天只能走十余里。刘备另派关羽率部乘几百艘船，让他从水路到江陵会师。有人对刘备说：“您应当火速行动，保守江陵。如今人数虽众，但披有铠甲的兵士并不多，如果曹军来到，怎样抵挡！”刘备说：“夫济大事必以人为本，如今百姓来归附于我，我怎么忍心舍弃他们而去呢？”
习凿齿（东晋史学家）曰：刘玄德虽然颠沛流离于险难之中，而他的信义更加分明，形势危急，而言不失道。追忆刘表的嘱托，则情感三军；眷恋赴义之士，则甘与同败。他最终成就大业，难道不是应该的吗！
[点评]
这段历史就是为大家所熟知的“携民渡江”。
《孙子兵法》曾讲过将领的性格缺陷，“覆军杀将”的五个危险性格，“五危”其中的一危就是“爱民，可烦也。” 刘备带着十几万人，其中大部分是平民百姓，一天只能走十几里，而曹操率精骑五千急急追赶，一天行军三百余里。刘备逃亡大军一定会被曹操追上，追上就会崩溃，这是军事常识。刘备恰恰就正好对上“ 五危 ” 中的那一条。刘备并非不懂得这个道理，可他为什么要这样做？
刘备说：“夫济大事必以人为本，今人归吾，吾何忍弃去！”刘备真的是“ 以人为本”吗？
有人说，《三国演义》作者罗贯中先生本意是拥刘贬曹，“携民渡江” 是一种包装。然而，从《三国志》及《资治通鉴》等史书记载，“携民渡江”是真实的历史。
有人说刘备“携民渡江”不是保护百姓撤退还是裹挟百姓掩护自己。这个说法是站不住脚的。刘备南撤时，荆州百姓是自动加入的，并非刘备有意胁迫。十多万百姓随行，拖住的是刘备的行军速度，最终导致他在长坂地区被曹军追上。如此裹挟百姓的做法是不是太愚蠢了？
有人说，刘备的这种仁义不仅害了自己，还害了追随自己的百姓和士大夫。当年曹操在徐州屠城，那是为了报父仇泄愤，而荆州的主公已经投降，曹操不会屠杀百姓的。但百姓有徐州之鉴，怎能不担心自己的生命安全呢？
其实我们评价一个人的善恶好坏，从平时不太能看得出来，但是在生死关头或者大权在握，他的行为就很有判断意义了。 “以人为本”这句话并不是刘备第一个在历史上说出来的，第一个提出来这句话的人是春秋时期齐国名相管仲。但刘备当时说这句话却是很让人感动的，刘备在逃命啊，曹操很快就要杀过来了，但在这种情况下，刘备依然没有放弃累赘，没有放弃自己的追随者。
刘备说要以人为本，他做到了。
刘琮的部将王威向刘琮建议说：“曹操知道将军已经投降，刘备已经逃走，必然放松戒备，只率前锋部队轻装急进。如果让我带领几千名奇兵，埋伏在险要地区，突然袭击，可以捉住曹操。只要捉住他，就可威震天下，不仅是可以保住今天的局面。”刘琮没有采纳。
曹操知道江陵贮有军用物资，恐怕刘备先到，占据江陵，就留下辎重，轻装前进。到到襄阳后，听说刘备已经过去，曹操亲自率领五千名精锐骑兵急速追赶，一天一夜跑了三百余里，在当阳县的长坂追上刘备。刘备抛下妻子及儿子，与诸葛亮、张飞、赵云等数十人骑马逃走，曹操俘获了大量的人马辎重。
徐庶的母亲被曹军俘获，徐庶向刘备告辞，指着自己的心说：“我本来打算与将军共同建立王霸大业，是靠此方寸之地，现在失去老母，方寸已乱，留下无益于事，请从此与将军分别。”于是去见曹操。
张飞率领二十名骑兵断后，他据守河岸，拆去桥梁，模握长矛，怒目而视，对曹军大喊道：“我就是张翼德，有谁敢来决一死战！”曹军士卒无人敢于上前。
有人向刘备说：“赵云已向北逃走。”刘备大怒，将手戟向那人扔过去，说：“赵子龙不会丢下我逃跑。”过了一会儿，赵云抱着刘备的儿子刘禅来到。刘备等与关羽的船队会合，得以渡过沔水，遇到刘琦及其所率领的一万余人，与刘琦一起到达夏口。
[点评]
张飞与赵云在长坂坡之战中的表现，《三国演义》中有精彩描写，大体上是史实还原，细节上有文学夸张虚构。
