CCTV播出的《汉武大帝》片头是这么评价汉武帝的：他建立了一个国家前所未有的尊严，他给了一个族群挺立千秋的自信，他的国号成了一个伟大民族永远的名字。这样高的评价在中国的历史剧中是很少见的。
公元前141年3月21日汉武帝刘彻登基，登基之初，汉武帝继续父亲生前推行的养生息民政策，进一步削弱诸侯的势力，颁布大臣主父偃提出的推恩令，以法制来推动诸侯分封诸子为侯，使诸侯的封地不得不自我缩减。同时，他设立刺史，监察地方。加强中央集权，将冶铁、煮盐、酿酒等民间生意编成由中央管理，禁止诸侯国铸钱，使得财政权集于中央。
思想上，采用董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，为儒学在古中国的特殊地位铺平了道路。在宣扬儒学的同时，汉武帝亦采用法规和刑法来巩固政府的权威和显示皇权的地位。对广大百姓宣扬儒道以示政府的怀柔，而对政府内部又施以严酷的刑法来约束大臣。
汉武帝的时代毕竟距离先秦不远，新做人家的汉帝国也血气方刚。诚如史家所言，那时的中国人比后世有更多的率真，更多的勇敢，更多的质朴和更多的刚强。汉的气质，是雄大、闳放和深沉的。
汉武帝期间，先平定南方闽越国的动乱。后开始着手以军事手段代替带有屈辱性质的和亲政策来彻底解决北方的匈奴的威胁。派名将卫青、霍去病三次大规模出击匈奴，收河套地区，夺取河西走廊，打通西域，封狼居胥，将当时汉朝的北部疆域从长城沿线推至阴山甚至更远。
在对匈奴的战争同时，采取和平手段和军事手段使西域诸国臣服。这就基本解决自西汉初期以来匈奴对中原的威胁，为后来把西域并入中国版图奠定基础。张骞出使西域，丝绸之路由此而始。
天下一统，中央集权，皇权至上。只要能实现这一目的，汉武帝是不在意手段的。这就是他的政治天赋和帝王直觉。
所以他建太学，兴儒术，开言路，荐人才，却又留心俗务，重用酷吏，奖励军功。他的组织路线和干部政策是不拘一格的，因为他并不独尊儒术，只独尊自己。
罢黜百家，是因为统一的帝国需要统一的思想。天下大乱，皆因思想自由，言论不一。独尊儒术，始因为儒家是维护君主制度的，提倡王道、仁政、礼制、德治，是人民易接受，有利政权稳固的。“罢黜百家，独尊儒术”在中华传统文化舞台上独领风骚两千余年，受到历代统治者所推崇。
独尊儒术的方法，就是垄断仕途。然而尽管帝国承诺要按儒家思想来治国，在事实上，行王道还是行霸道，却由不得儒生。他重用酷吏和文吏，代表人物如桑弘羊、张汤等人，都是法家式的功利主义者。大臣汲黯就当着刘彻和百官的面直言“陛下内心世界充满欲望，又何必装模作样讲什么仁义呢”。
集权的重要一步是削番。王国和郡县不能并立。刘彻实施主父偃的政策，施推恩法，加找茬治罪巧取豪夺，诸侯王被一削再削。
在经济政策方面，主要倚靠桑弘羊，不断在铸钱、炼铁、煮盐等产业上实施政府垄断，出台均输法，即政府平价收购各地特产，卖到异地、平准法，即政府掌握和控制全国物资低买高卖。
刘彻还开创了一国两府，在原有的三公九卿之外，设置了大司马一职，大司马表面上是兼职的秘书长，实际上逐步变成了一个决策机构。三公九卿都有自己的相府，是外朝之臣，大司马则设在皇宫，是中朝之臣，且首任大司马卫青霍去病都是外戚，从而为武帝分掉了原有大臣们的一部分权力。
禁锢思想，限制自由，从来不是人性的做法；垄断商业，与民争利，何尝不是一种变相的苛捐杂税；穷兵黩武，追打流寇，是建立在多少生命与金钱上的；外戚干政，制衡朝臣，为后世的灭亡留下了隐患。所有的这些政策手段，后世几乎都是褒贬不一。
虽然汉武帝在位的五十四年在中华上下五千年的历史中，是极其短暂的一瞬间，但是他却深深地影响了中华这片大地的未来。汉武帝建立了一个国家前所未有的尊严，给了一个民族挺立千秋的自信。汉朝的强悍不是以强凌弱，不是蛮横霸道，而是为了久被压制的中华民族长出一口气。
刘彻在各个领域均有建树，但在位后期开始穷兵黩武，又造成了巫蛊之祸，为其整体正面形象留下负面评价。征和四年，汉武帝向天下人昭告：自己给百姓造成了痛苦，从此不再穷兵黩武、劳民伤财，甚至表白内心悔意。这就是《轮台罪己诏》。这份诏书，是中国历史上第一份帝王罪己诏。
颁布《轮台罪己诏》使汉武帝统治政策有了重大变化。它表明汉武帝已决心不再主动对匈奴用兵，而要注重发展农业，提倡农耕以恢复生产。为实现这一政策，汉武帝不但下令不复出军，而且还在征和四年封丞相田千秋为富民侯，以明休息，思富养民也。同时，还任命赵过为搜粟校尉，推广代田法，并下诏重申：当今之务，在于力农。
然而汉武帝还没有来得及全面推行其与民休息的政策，便于公元前87年去世了。其后继者昭帝和宣帝坚持执行武帝晚年制定的与民休息的政策，因而在西汉中期出现了被后世称颂“昭宣中兴”的局面。
或许有人会认为汉武帝是一位穷兵黩武的君主，是一位好大喜功的帝王；但是他的帝国却是中华文明史中最光辉璀璨的一笔。他罢黜百家，独尊儒术；创建“内法外儒”的治国体制，对百姓宣扬儒道以示政府怀柔，对大臣施以酷刑进行约束。他对人才不拘一格，纳良任贤，委以重任。对于整个“汉武的帝国”来说，最让人感到欣喜和震撼的还是那攻不可战无不胜的大汉军队。强大的军队不仅为“汉武帝国”赢得了尊严，而且保障了丝绸之路的畅通，使大汉成为了真正的帝国。
汉武帝开创了西汉王朝最鼎盛繁荣的时期，那一时期亦是中国封建王朝第一个发展高峰。他的雄才大略、文治武功，使汉朝成为当时世界上最强大的国家，他也因此成为中国历史上伟大的皇帝之一。
