晏婴出生于公元前578年，山东高密人，是春秋后期齐国灵公、庄公和景公时期的重臣，因为品行高洁、爱国忧民、政治才能卓越闻名于诸侯。被后人敬称为晏子。
晏子生活时代的齐国，已经远没有百年前齐桓公时候的国力，在诸侯国中的影响大不如前。虽然当时距离田氏代齐尚有一百多年，但他已经敏锐地意识到田氏代齐是早晚的事情，可见他的远见卓识。
齐庄公刚愎任性，因为晏子经常提出不同意见，他就明确表示对晏子的不信任。晏子二话不说，马上交回了官爵和食邑，退出了朝廷，带着家人回到乡下老家的小渔村，过起了平民百姓生活。
晏子走后，齐庄公越来越不像样子，中兴齐国的大事儿还没做成几样，他竟然不顾礼法私通权臣崔武子的妻子，后来被人家崔武子设计杀死在崔家。
晏子听到消息，赶到崔武子家，不顾当时情势险恶，伏在齐庄公的尸体上号啕大哭，极尽悲伤。崔武子因为他威信很高，也不敢杀他。
齐庄公死后，齐景公即位。晏子被启用为相。
1、踊贵履贱
有一次，齐国下了三天的雪没有放晴，齐景公穿着狐狸皮制的大衣，观赏着雪景，对晏子说：“真奇怪呀，大雪三天，怎么不太冷呢？”
晏子看了齐景公一眼说：婴闻古之贤君，饱而知人之饥，温而知人之寒，逸而知人之劳，今君不知也。”晏子就是借这机会，告诫齐景公：你自己吃饱了，穿暖了，安逸了，还要想到有人在挨饿，在受冻，在劳苦，要设身处地想到那些穷困的人。
因晏子的住宅靠近市场，嘈杂喧闹，齐景公想要给他换一处幽静的住所。晏子拒绝说：“我有幸能继承祖业，住在这里就已经过分了。这里靠近市场，也能得到一些真实的消息。”
齐景公笑着问：“您家靠近市场，该知道物价的贵贱吧？”晏子说：“当然知道，现在是踊贵而履贱。”“踊”是假肢，“履”是鞋子。意思是说市场上假肢很贵，鞋子很便宜。这是因为当时齐景公滥用刑罚，动不动就砍掉犯人的脚或腿，受刑的人就只能装上假肢，所以市场上假肢的价格暴涨，而鞋子的价格暴跌。齐景公听了，意识到了问题的严重性，从此减轻了刑罚。
这就是“踊贵履贱”这一成语的由来，比喻世态失常，隐患多多。
2、二桃杀三士
齐景公时，田开疆、古冶子和公孙捷三人，是于国于君有大功劳的勇士，受过很高的奖赏。他们还结为兄弟，自号为“齐邦三杰”。这三人仗着有功劳、有勇力而骄横无礼，跋扈不羁，逐渐成为了国家安定的隐患。晏子对此非常忧虑，景公也意识到这几个人不能再留，但担心弄不好会带来祸患，一直没有下手。有一天，齐景公宴请鲁昭公。酒至半酣，晏子命令下臣取来六个金桃为两国结盟祝贺。金桃“其大如碗，其赤如炭，香气扑鼻”。依照礼法，齐鲁两国君主各享用一个，俩相国各用一个。晏子向齐景公奏请，把剩下这两个赏给功劳最大的人。这时公孙捷和古冶子都自荐说自己曾经救过国君，功劳最大。晏子就命令下臣把两个桃子赐给了他们。这下田开疆不干了，说自己为齐国开疆拓土，功劳应该最大。晏子像是恍然大悟地说，可不，是你的功劳最大啊，最应该得到这金桃，可是桃子已赐给了他俩，只能等来年再结果再说了。田开疆悲愤地满脸通红，觉得自己功劳最大，却没有受赏，简直是太耻辱了，不由得冲动起来，当场就挥剑自杀了。古冶子和公孙捷一看，万分愧疚，因为分个桃子，居然逼死了兄弟，也冲动地当场自杀。
晏子巧妙地用两个桃子消除了齐国的隐患。
这就是著名的“二桃杀三士”的故事。
3、南橘北枳
晏子身材矮小，其貌不扬。出使楚国时，楚王想侮辱他，让守城的官员指引他从一个小门入城。晏子何等聪明，对官员说：“出使狗国才能从这种狗洞里进城，我难道是到了狗国吗？”楚王只好让人打开大门，迎他进城。楚王在接见晏子时故意上下打量他，轻蔑地说：“你们齐国真是没有人吗？“晏子从容地说：”我们临淄城，人多得很，张袂成荫，挥汗成雨，比肩继踵，怎么说没人呢？”楚王故作惊讶地说：“既然齐国这么多人，那怎么选派您这样的小个子来我们国家呢？”晏子反击道：“我们齐国对上等国家，就派上等人去；对下等国家，就派下等人去。我是朝中最不中用的，所以就只好派到贵国了。”楚王翻了翻眼睛，没再说话。
宴会时，楚王指使武士押着一个五花大绑的人从主宾席前经过，还故意大声问：“怎么回事？”武士大声回答说：“这是齐国人，犯了偷盗罪！”楚王回头看着晏子说：“齐国人真爱偷盗么？”话音刚落，满座楚国官员都哈哈大笑。
晏子马上站起来，严肃说：“我听说橘子生在淮南就是橘子，生在准北就成了枳子，叶子相似，味道却不相同，原因就是水土不同呀。这人在齐国不偷盗，在楚国就偷盗，莫非是楚国的水土使人偷盗么！”楚王听完，十分尴尬，他的算计又落空了。
这是成语“南橘北枳”的来历。
这楚王弄这么一出，除了为我们贡献了几个成语外，一点便宜也占着。晏子的机智善辩，很好地维护了国家的尊严。
4、折冲樽俎
晏子不仅在辞令上决不让对方得逞，在行动上也反应敏锐。
有一年晋国想打齐国。为了探清情况，派了大夫范昭出使齐国。在欢迎宴会上，范昭借着酒劲向齐景公说：“请把您的酒杯给我喝杯酒吧！”景公让侍者把酒杯递给客人。范昭接过酒杯，一饮而尽。
晏子一看，立即呵斥侍者说：“扔掉这个酒杯，为君上再换一个”。按当时的礼节，君臣应该各自用自己的酒杯。范昭用齐景公的酒杯喝酒，显然是对景公的不尊重，目的在于试探齐国的反应，可这一阴谋却被晏子识破了。范昭回国后，向晋平公报告了情况，认为齐国是有防备和警惕的，当下进攻，还没有胜利的把握，就放弃了攻打齐国的打算。
孔子听说后，称赞晏子说：这真是“不出樽俎之间，而折冲千里之外”！“折冲”指使敌军的战车后撤，“樽俎”本意是盛酒和装肉的器皿，
引申指宴席。意思是说，不动用武力通过酒宴谈判就制敌取胜。成语“折冲樽俎”就是由此而来的。
晏子虽身居高位，但生活上一直朴素节俭。《史记·管晏列传》中说他：“以节俭力行重于齐。既相齐，食不重肉，妾不衣帛。”这意思是说晏子生活节俭，而且身体力行，在齐国受到人们的尊重。他做了齐国的宰相，自己吃饭没有两样以上的肉食，妻妾也不穿丝绸的衣服。
司马迁在《史记》中，把他与辅佐齐桓公成就霸业的管仲并列，给予了极高的评价，还表示如果晏子还在，愿意亲自为其执鞭掌车做仆人来服侍他，以此来表达对他的崇敬之情。
