1916年3月15日，广西将军陆荣廷改称广西都督，兼两广护国军总司令，任命梁启超为总参谋，正式通电宣布独立。17日，蔡锷决定对泸州发动第二次进攻，命令部队围攻牛背石之敌。
一个牧童发现了北洋军的炮兵阵地，马上向朱德报告，自愿带路。朱德派一支突击队跟着牧童迂回到敌炮兵阵地附近潜伏，相期发起攻击。正面部队埋伏在油菜地里，油菜一片金黄。
总攻开始，冲锋号角与喊杀声震撼山岳。正面部队从油菜地冲出，突击队冲入敌炮兵阵地，放起火来。北洋军腹背受击，争相逃命，抛下乱尸无数。乱尸上下，满是民间被褥、媛女衣袴，还有戒指和手镯在血污的手臂上闪光。俘虏感叹：“天时、地利、人和都为滇军占尽，北军万无全胜之理。”
几天时间，护国军势如破竹地收复了江安、南川、纳溪、彭水、綦江等县。滇军打出了军威，朱德升任护国军第7师第13混成旅旅长，奉命镇守泸州。
坐观反袁的声势愈来愈大，冯国璋肯定地认为国内国外的形势袁都居不利地位，因此，他发出一则密电给和他有关系的各省北洋军阀，建议共同发出一个压迫袁取消帝制、惩办祸首的联名电报，江西、浙江、山东、湖南4将军复电赞同。冯国璋觉得连他自己只有5位将军，声势不够壮大，于是以5人名义密电征求全国各省将军的同意。3月19日晚上，袁世凯得到这个密电，又气又怕，几乎晕倒过去。他黯然叹道：“一切都完了！完了，完了！”
21日，袁世凯亲笔写了几封密函，交由承宣厅遣派专人分别送给徐世昌、段祺瑞、黎元洪，请他们来总统府参加当天下午的紧急会议。送信的人还带口信说：“上头有话，请看多年的老交情，今天务必发驾。”
会议开始，与会者都不肯发言，袁世凯说：“我意已决，取消帝制。取消了帝制，则他们的目的已经达到，如果仍然不肯罢兵，那就是诚心作乱，我们只好再用兵了。”
徐世昌说：“除此亦无他法。”
段祺瑞也赞成。
应袁世凯电召入京的安徽将军倪嗣冲站起，很激动地表示反对：“臣要求带兵去打护国军，为圣主效力！”
袁世凯很沉痛地说：“丹忱，你看看。”说着，将5将军通电给他看。倪嗣冲看了，黯然落坐。
袁世凯请徐世昌再任国务卿，主持和护国军的议和工作，徐世昌推三阻四。袁世凯恳求：“这时候老朋友都不帮忙，谁来帮忙？”徐世昌无话可说，勉强接受。
