从古至今，中国的炼丹术与西方的炼金术备受争议。但是二者却都是真实的。
首先说明中国的炼丹术。炼丹术随着后来的道教的发展而兴起，最早的道家倡导存在的终极原因，和西方早期哲学相似。遵照道家的说法——修身之人可以长寿。很多皇帝都在苦苦寻求所谓的长生不老之药以求安逸，这正迎合了道家的说法，因此炼丹就成为了道教的目的之一（道教与道家不一样。道家仅仅是一种思想文化流派，而道教是一个宗教团体）。其实没有这样的长生不老之药，但是丹却是真的。炼丹术并非不科学，只是不是自然科学罢了，许多人士所用科学方法配置的药经过服用，真的有所价值，大家都说自己这是神仙妙药，可以治百病，长生不死，和还丹成仙同样，也是误导，不过是一剂药罢了。
中国最著名的炼丹家是道士葛洪，他主要从事于制造真丹，把真丹和金子一起服用，身体可以保持不朽;植物燃烧后变成灰烬，但丹砂受热产生水银，如果在进一步加热，又可以重新变成辰砂。葛洪说，如果把丹放在热火上，“须臾成黄金;金成者，药成也”。
下来我们说说西方的炼金术，其实和炼丹术一样，并非自然科学，而是通过一些人为的手段进行提炼。比如现在的浪里淘金，利用了金的化学性质。炼金术也是如此。目的是将贱金属变为贵金属。
炼金术有专业的人来操控，被称之为炼金术师，炼金术士相信，“炼金术”的精馏和提纯贱金属，是一道经由死亡、复活而完善的过程，象征了从事炼金的人的灵魂由死亡、复活而完善，炼金术能使他获得享福的生活、高超的智慧、高尚的道德，改变他的精神面貌，最终达到与造物主沟通（查阅）。化学简史中表示炼金术士是艺术和文艺中爱用的形象，因此，与其说炼金术是一项技术，不如说它是一门艺术，将一些贱金属雕琢加工，使它成为一个价值昂贵的贵金属，这不就像一幅作品反复斟酌后查缺补漏后发表，价值连城吗？这种方式就被称为炼金术。
对炼金术来说，西方还是备受争议的，阿尔贝图斯认为炼金术是伪科学，罗吉尔培根相信炼金术。阿尔贝图斯称炼金术为天才与火的卑下的结合，他引用阿维森纳真正著作的名言——种是不能改变的，和《论灵魂》中“蜕变是可能的”相冲突，在两种矛盾下，他认为炼金术是假的。
我认为，炼金术本身就是现在的冶炼金属，冶炼的成果及过程引起了大多数人的喜爱，也才此，化学才在这个世界中流行。
