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大西洋,在西方语言中被称为“阿特兰他洋”。这个名字源于古希腊神话中的一位英雄阿特拉斯的名字。在古代希腊神话故事中阿特拉斯是普罗米修斯的兄弟。普罗米修斯因盗取天火给予人类而触犯了天条,被万神之王宙斯判处死刑,绑在高加索山上,让雄鹰啄其心肝。阿特拉斯也因此受到株连,宙斯令他头顶肩扛巨大的地球,永远不准放下。传说这位顶天立地的大力神住在极远极远的西边,人们看到大西洋海域宽广,无边无际,以为它就是阿特拉斯的栖身之所,就把它称为阿特兰他(阿特兰他是阿特拉斯的形容词)。我们汉语中的大西洋这个名字与阿特拉斯无关,而是根据明朝时欧洲传教士编绘的世界地图上拉丁文名称意译过来的,即:位于西方的大洋。
印度洋在我国古代被称为“西洋”。明代大航海家郑和下西洋,就指的是印度洋。15世纪末,葡萄牙著名航海家达·伽马为了寻找通往印度的航线,绕过非洲南端的好望角进入这个大洋后,开始将这片海洋称之为印度洋。后来这个名称逐渐为人们所接受,成为通用的名称。
太平洋名字的由来。公元1519年9月20日,麦哲伦率领西班牙探险队从西班牙故都塞维尔动身,经直布罗陀海峡,沿大西洋向西,开始环球航行。一年多以后,他们来到南美洲的南端。在沿南美海岸航行中,船队顶着惊涛骇浪驶进了一个海峡。经过三十八天的艰苦奋斗,终于战胜了狂风巨浪、险滩暗礁;平安地穿越了海峡。这时,一片茫茫无际的大洋又在他们眼前出现了。麦哲伦的船队又经过三个月的航行,从南美洲越过关岛,来到菲律宾群岛。在航行中,始终没有遇到一次大的风浪,海洋十分平静。队员们高兴地说:“这真是个太平之洋呀!”从此,人们把美洲、亚洲和大洋洲之间的一片大洋,叫做“太平洋”。
北冰洋在地球的最北部,是以北极为中心的周围地区,是一片辽阔的水域。北冰洋这个名称来自希腊语,意思为正对大熊星座(即北斗七星)的海洋。1845年,在英国伦敦地理学会上,北冰洋的名字被正式命名。位于北极圈内的北冰洋,整个面积为一千三百一十万平方公里,是世界四个大洋中最小的一个,只有太平洋面积的十四分之一。因此,北冰洋又被称为北极海。
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