这是一个时代的独白。
在19世纪50年代英国的火车很慢，一切都很慢，慢到玛格丽特和桑顿能彼此错过，慢到最后二人能在月台重逢。在十九世纪，在那个时代——工业的时代——时代的轮缓缓地前行在历史的轨道上，以当时最快的速度走向未来。我们是21世纪的子民，但人类的历史是从那个时代走出来，从工业的时代走出来。我们现在谈论它的种种丑恶，谈论城市的肮脏，工厂主的剥削，工人的悲惨状况，妇女和孩童的不公待遇；谈论富有阶层放肆的花销，他们虚伪的面罩，谈论不完善的制度；谈论知识所受到的轻蔑以及由此造成的人类的普遍无知。但作为现代人，我们不能忘记这个伟大的时代，不能忘记这次伟大的革命。这个时代也有它的光辉，人们的勤勉和进取，城市的勃发，知识的日渐普及，以及这个时代的孕育性，这次革命，这个时代孕育了现代社会，托克维尔说得再好不过：“人性在这里获得了最为充分的发展，也达到了最为野蛮的状态；文明在这儿创造了奇迹，而文明人在这儿却几乎变成了野蛮人。”
《南方与北方》的故事发生在19世纪50年代的英国。在我的观影过程中，我找到的确定时间点的唯一线索便是万国博览会。宏大叙事与个人命运结合在一起，从典型人物的经历影射出整个时代。这样，这部影片的主题已然非常宏大，有着时代的加持，必然有宏伟和接近于苍凉的气氛；并且，导演对个人、城市等全方位的细节刻画，又展示出了非常真实的生活图景。由此，这部电影就是有血有肉的，兼有浪漫的悦人作用，又可为非严格意义的历史学习资料看待。
时代的特点无所不在于影片的一切细节中间。桑顿的工厂已经显示出当时英国工厂的规模之大，机械化程度之高。而工厂的原材料——棉花，正式第一次工业革命的原动力。第一次工业革命可以称为棉花主导的革命，工业上首先的动力、生产方式、组织管理方式的变革都体现在英国的棉纺织业。而桑顿的父亲投机失败自杀，桑顿的产业全是白手起家。这体现出企业主的精明才干和那个时代个人成功之机遇很多。这便有弥尔顿中企业主的实干和进取。因为是白手起家，在工业的时代下，有了北方人的实用主义、积极进取的普遍个性特点，而与南方人的浪漫和自由则大为不同。在北方，一切都围着利益去运转，围着财富和实用。这便有了桑顿母亲对于古典文学的厌弃和诋毁——这些对于利润的获得没有丝毫的作用。
工人运动是工业革命的产儿，工人运动在影片中制造多处矛盾推动情节的变化发展。影片对于工人从集会到罢工到反抗都有着极为详细的描画，为我创造了一副当时工人运动的图景。就时间判断来看，工人暴动的时间很接近于1848年（可能是我故意附会），又赋予了影片以时代性。“罢工的唯一敌人是我们自己。”团结所有的无产阶级非常必要并且很有难度。另一个值得注意的一点是罢工时期桑顿引进爱尔兰的人做工，这也与历史吻合，当时英国工厂里的工人确实很大一部分是来自爱尔兰人。五年前工人工资的削减也值得注意，影片中给出的理由是：美洲的廉价棉花极大冲击了英国的国内市场，为了与其竞争，企业主需要尽可能地压缩成本，必然会削减工人的工资。而这也是第一次工业革命时期英国面临的一个大问题。1815年，英国颁布了《谷物法》以应对外国产品的竞争。可见影片中的细节对当时工业革命有着精确而独到的把握。桑顿是当时白手起家的资本家的典型，当时由于有较多的白手起家的资本家，当他们积累起一定的财富，而实际上当时还没有太多渠道可以消化掉这些积累的财富，于是奢侈和铺张便成为风气，资本家的配偶或者情妇纷纷学习礼仪，买华贵的衣服，举办晚宴。这些特征都在桑顿的妹妹和母亲身上得到了体现。去年我观看《共产党宣言》这部电影，这部电影也展现了众多的细节，其中一点便是资本家之间的关系甚密，与《南方于北方》相同。《动物农场》也有作为主角的猪和其他资本家的晚餐之类的景象。还有弹钢琴等等都是“女士”的塑造。而积累的财富得以被消化的另一个渠道是投资，或者说是桑顿眼中的投机。一个重要渠道便是投资于铁路建设。铁路建设需要消耗大量的资金，而也促进证券交易等投资产业的发展。
还有一个大的时代特色便是宗教，这也形成了南北冲突的一个重要构成部分。玛格丽特一家是牧师家庭，代表着南方的、“旧社会”（姑且可以这么称之）的“显贵”，而桑顿一家是资本家，是最具获利和地位的新兴阶层。玛格丽特的父亲是牛津大学毕业。影片中虽然没有明说，但我猜测其父亲是在牛津大学学习神学。而作为神父，玛格丽特的父亲在米尔顿从事教学工作，这是英国教育不甚发达的一个缩影，知识仍然垄断于教会阶层中间，而第一次工业革命中英国对于知识和技术并不重视，类似牛津大学总是以神学院起家，这一点让英国在第二次工业革命中吃尽苦头，这是后话。而桑顿的求教于神父以及希金斯收养的孩子也被教识字读书，已经显示了时代的进步过程。神父一家的节俭和桑顿一家的铺张形成对比，这显示了新教和资本对于两个时代的不同影响，而神父和资本家结合在一起，又不由得让人想起马克思韦伯的巨著《新教伦理与资本主义精神》的思想内涵。玛格丽特的哥哥自然地把资本家和商人联系在一起，也反映了当时英国和西班牙的经济形态的显著差别。而其哥哥所受到的不公待遇也显示出英国对于海权的重视。
由上所述，时代的特色显示与影片的处处细节之中，还有很多细节因为我所学实在太少，尽管注意到了，但仍然不能有所了解，比如玛格丽特邀请桑顿听莫扎特（可能有记忆错误）的曲子之类的诸细节。
《南方与北方》就这部影片的名字来说，已经包含了南北的矛盾。南方是浪漫的、惬意的、悠闲的、空气清新的、礼节的、宗教的、田园诗一般的，北方是现实或者实用的、紧张的、灰暗的、空气污浊的、资本的、工业的、暗黑色调的。玛格丽特觉得北方的城市很大，大到会让人迷路，但我觉得这个城市又很小，小到各色人物总能在街上偶遇，小到仅仅依靠马车就能满足交通的需要，小到城市的一切都以工厂为中心。我以现代人的眼光看弥尔顿，尽管在当时已经是大城市，可见南方城市或者城镇要更小，或许还保留着城堡时代的风貌。我们需要避免辉格党的历史态度，才能注意到当时城市出现的重大意义，后来这些大城市即是民族情感的凝聚物，又是本雅明这类人的栖身之所。南北的冲突是推动情节发展的原生动力。而男女主角其实都处在一种南北之间的调和角色，刚开始南北的差异体现得较为明显，冲突也较大，后来他们逐渐理解了对方，在南北的交往中融合了彼此，收获爱情。玛格丽特去学习工厂的一些基本规则，去理解工厂的法则，了解到北方的一切是如何作用的，学会了北方的礼节。她逐渐懂得了桑顿的对工人的态度，懂得了工人的心声，以至于后来她已经能预判到雇主和工人并非没有合作的可能，工人的工作与企业的经营是双向联系的，两者互为影响，企业和工人互不可缺，所以之后玛格丽特让希金斯重新去找桑顿。而桑顿也因为玛格丽特的缘故，去理解工人，甚至去做调研。他对工人的态度随之转好，与恩格斯有一点点相同之处。他们都是南北结合的产物。玛格丽特具有南方人不具备的气质，而桑顿也与其他庸俗的企业主不相同。玛格丽特与桑顿都有着清晰的头脑和自立的理性判断能力，所以他们最后在一起也具有必然性。
那个时代有太多的矛盾和冲突，南方和北方，男人和女人，城市与乡村，工人与雇主，宗教与现实……这一系列矛盾就已经构成一部波澜壮阔的史诗。其实影片的主要展开背景并不复杂，主角的居所与工厂占了大部分的比重，但故事情节却被无限伸展开叙述，非常自然。弥尔顿的天空总是灰暗的，显示出BBC专用的滤镜效果确实很好，而南方的田园景色的展现给人一种朦胧的感觉。
男女之间的爱情也很美好，但并没有掩盖住时代的宏大主题，没有了工业时代的一切，男女主角的爱情是索然无味的。最后的吻，兼具浪漫与厚重，两人的爱情，兼具着田园诗歌的浪漫气息和工业时代的厚重感，太美好……这个时代同南方姑娘和北方企业主一样吸引人。
