毛笔书法的笔画成形，都由起笔、行笔与收笔这三部分组成。起笔更显重要，尤其是楷书更需重视起笔。
起笔，又称落笔、下笔、发笔，是一笔一画的开端，是点画定格、承前启后的关键环节，其用笔方法主要有逆入，顺入，折入的方法。
逆入
逆人就是逆锋起笔，即采用与行笔的相反方向（欲右先左，欲下先上）遣锋发笔。逆入的用笔方法与不同的笔法结合，往往可以写出势态迥异的笔画来。如与转笔结合，可写出圆头如篆之笔画，表现出沉实浑劲，含蓄端庄的势态；如果与顿笔、折笔结合，则可写出方头笔画，劲健有力，意态昭然。
逆锋在实际书写的过程中，通常表现为两种“逆法”，一是虚逆，一是实逆。所谓虚逆，就是笔锋在空中作逆锋动作，笔锋在逆的过程中并不着纸，也即是空中取逆势。所谓实逆，是指笔锋轻轻入纸，向点画的反方向运行极短的一段，然后再调锋运笔，逆锋一般适用于隶书、篆书，而楷书尽量少用（除写大字）。
顺入
起笔顺入，就是笔锋顺着行笔方向入笔，笔画轻巧流畅，起行浑然一体，神态自然成趣。
从传统笔法看，历代书家在自己的书写实践中，乐于运用逆锋或折锋起笔，这种起笔配合行笔、收笔中的折笔或转笔的运用，可形成两种不同的笔画势态，表现出刚、柔不同的风格特征。
折入
起笔的锋尖自左上方向右下方下落称折锋起笔，即起笔与行笔之间，毫锋运动的方向成一定的角度，起笔处略方有棱角，成方头笔画，显得精神刚毅。也可称之为“露锋入笔”，但这锋不要露出，该起笔法是最常用，更适合于初学者。
调锋
笔画起笔落纸有以上三种方法，最难的是起笔后进入行笔之前的调锋。调锋的关键不是提笔，不是转锋，更不是转笔杆，而是往落笔的反向轻微地推回笔杆。推动过程中，与纸接触的笔毫是纹丝不动，不提高或不离开纸的，只是笔杆略微往回移动了些，笔杆移动后，不与纸接触的上部分笔毫已靠近笔画中心而且几乎是站立的，只要往接下去所写笔画的方向略带笔杆，笔画就被调成了中锋。
