20世纪西方文学的发展过程当中，人们（包括作家）审美意识变迁。广泛的真实（包括幻想、意识中的真实）、表现手法不受限制、呈现兼容并包的开放性等的变迁。西方传统现实主义文学发展，由一元到多元，由简单到复杂，由一种到多种思潮作为思想的基础。都是由于人们这种开放性的审美意识变迁的结果。
西奥多·德莱塞是20世纪美国文学史上最伟大的作家之一，他的小说打破了以往文学作品中的儒雅传统，他忠于生活，大胆创新，率先描写新的美国城市生活。真实地反映了美国现代社会中的丑陋现象，如贫困、失业、饥饿和贫富悬殊等现象，展现给读者一个物欲至上的拜金主义世界。他始终严格按照现实主义模式进行创作，其小说以其自然主义观点和现实主义态度得到认同或赞赏。
他的长篇小说《珍妮姑娘》讲述了主人公珍妮因不同原因先后两次成为情妇，最终成了孤家寡人的悲苦一生。女主人公珍妮，是一位身处在二十世纪初美国资本主义社会，物质文明飞速发展、贫富差距巨大时期，但家境贫寒的女性。她为了亲人牺牲了自己的贞操，被父亲赶出家门，带着与参议员白兰德的遗腹子艰难生活，又为了家庭，再一次被诱惑成为富商之子雷斯脱的情妇，但为了继承财产，他最终抛弃了珍妮。采用了公子哥解决玩弄女性问题的惯用手段，给了珍妮一大笔赡养费。被遗弃的珍妮带着维斯塔隐居乡村，苦苦度日，孤独一生。悲剧性的命运在作者笔下展现的淋漓尽致。
现实主义是德莱塞创作的核心。他按这一原则去确定作品主题、描绘环境、选择素材、塑造人物形象。珍妮姑娘便是他在美国社会典型环境里塑造的典型人物，这是美国社会中无数贫苦人家的典型代表，也正是德莱塞小时候的凄惨生活写照。德莱塞反映美国社会生活在底层劳动人民的悲惨境遇和上流社会纸醉金迷奢华的生活的巨大反差，在真实描绘社会现实的同时，关注和理解在此资本主义社会大背景下的个人命运。
德莱塞又是一个深刻的、批判的现实主义作家。其作品具有重大的社会意义，来源于他多年对美国社会深入的观察。整个社会劳动者的命运成为德莱塞在作品中描写的来源个社会劳动者的命运成为德莱塞在作品中描写的来源。忠实于生活的本来面目，通过艺术手段把所感受到的世界从外表到本质完整在作品中表现出来。
作为美国 20 世纪文学中杰出的现实主义作家和美国自然主义的先驱，德莱塞在美国文学史上有着很重要的地位。他的作品如实地描写了 19 世纪末 20 世纪初美国从生产型社会向消费型社会转变过程中发生的诸多变化，而且思考分析了其中变化的原因。《珍妮姑娘》作为德莱塞早期的重要作品，主人翁处于社会低层的美丽善良女子珍妮的悲惨生活，真实反映了美国社会残酷的一面。
德莱塞在描写珍妮时，总是把她与自然意象进行结合，其中，出现最多的一个自然意象是“百合花”。比如，当哥哥巴斯因偷煤而身陷囹圄， 珍妮去请求白兰德设法营救。当他看到珍妮时，心里情不自禁地赞叹“她是那么鲜艳 美丽，好像刚摘下来的一朵百合花，还水灵灵地沾着晨露呢。”还有雷斯脱也多次将珍妮比作鲜花，认为珍妮洁白、美丽、鲜灵。就是这样一个至善至纯至美的女性，在财富与权势等等种种条件的制约下，也没有获得属于自己的幸福，两段爱情都以悲剧告终
德莱塞笔下的人物刻画与其哲学思想和观点关系密切。他在思想上受过多种思潮的影响，尤其是在人生哲学上受到了达尔文和 斯宾塞的启迪。 “物竞天择，适者生存”的思想在他的作品中得到了充分体现。
