1900年6月30日是一个风和日丽的星期天，许多游客都聚集在曼哈顿和新泽西之间的海滩上，一边欣赏着美丽的海滨风光，一边等待着登船去欧洲大陆旅游。然而，等一群度假者兴致勃勃地登上霍博肯码头的4艘德国豪华游轮时，灾难却来临了。
码头内，4艘豪华游轮中的“萨勒”号和“不来梅”号停泊在3号码头，“缅因”号和“凯撒”号游轮停泊在2号码头，周围停泊着18艘运河船和驳船，游轮上装满了石油、煤、棉花和汽油。此外，3号码头上，成捆成捆的棉花高高地堆积着，旁边是1000桶准备装船的威士忌酒。海滨风光吸引了所有游客和船员的目光，谁也没想到码头和船上的这些易燃物会带来危险。
灾难最喜欢出人意料，就在人们松懈之时，3号码头的棉花堆意外起了火。守望台值班员威廉·诺斯梅德从哨房里急冲出来，发疯似地大声叫嚷：“码头着火了！码头着火了！”但是，当时码头实在太喧闹，人们各自忙着自己的事，谁也没听到他的喊叫。
下午3点55分，火势越来越大，码头上的棉花堆迅速地燃烧，堆放在附近的威士忌酒也随即被引燃了。伴随着一声巨响，大火开始肆虐。直到此时，200多名码头装卸工才反应过来，错愕地面对死神的逼近。
大火借着风势，迅速向2号码头蔓延。就这样，30多米高的火焰迅速从3号码头窜到2号码头，然后又烧到了1号码头，继而一直烧到了辛瓦拉航运公司的码头。价值150万美元的坎普贝尔大仓库部顷刻化为乌有。大火蔓延开来，继而又烧着了“萨勒”号、“不来梅”号、“缅因”号、“凯撒”号4艘豪华游轮的木甲板。
4艘豪华游轮只有“凯撒”号逃脱了大火的魔掌，因为它距大火中心比较远。其他3艘都被烧毁了。一些小船在它们周围徘徊，试图把它们拖出码头，不料这些小船也被引燃，为了自保只好放弃了营救计划。其中一艘小船逃到了曼哈顿的一个码头，却在那里引起了火灾。
一直到晚上11点，大火才被初步控制，到午夜时分渐渐熄灭。此时，到处都是触目惊心的景象，散发着令人恶心的糊焦味。整个码头依旧吵吵嚷嚷，死难者的家属纷纷赶来，渴望能在码头上找到侥幸活下来的亲人。
此次火灾中有3艘大型游轮、18艘运河船和驳船被大火烧毁了，500多人被烧死，300多人受伤，直接经济损失超过了1000万美元。
◆知识拓展
◎事后调查得知，霍博肯码头的这次大火是因为有人无意中把一个烟头或一根火柴扔到巨大的棉花堆上引起的。据说，一位官员在审察完伤亡报告后痛心疾首地说：“我们将重建码头。这次，我们把用的材料改为钢。”
★知识链接★
霍博肯，美国新泽西州的城市，与纽约市的曼哈顿岛隔哈得孙河相望。该地区17世纪为荷兰殖民地，1855年成为市。现在该市约有5万多人，市区面积只有2.6平方千米，是美国最小而人口密集的城市之一，是新泽西州重要的交通枢纽，与纽约间有轮渡与铁路隧道相连接，是通向南美航路的出入港。
