要说晚清名臣，大概大部分人张口就是曾国藩、左宗棠、李鸿章。不过前两位通常是正面的形象，曾文正的识人用人，左宗棠的收复伊犁都是不少人津津乐道的内容。一提起李鸿章，人们通常第一想到的是曾外孙女张爱玲，第二就是他签订的不平等条约。但是，真要将历史细细的读来，李鸿章的是是非非中有很多中国式的权谋，也有为人臣子的无奈。
一个敢于坚持己见的人
李鸿章的父亲是曾国藩的同年，李鸿章初入官场也得到曾国藩不少提携，因此他一直以曾国藩门生自称。但他37岁那年却和曾国藩因为“公家的事情”闹翻了。
在剿灭太平天国时，总负责曾国潘把大本营安扎在了安徽的祁门，李鸿章认为祁门易攻不易守，且是个“绝地”，无路可逃，大本营安扎在这里是自寻死路。于是向既是上级又是老师的曾国藩进言。被拒。曾国潘任命他的另一个亲信幕僚李元度守徽州。李元度文人出身，带兵到徽州后，不听曾国藩“坚守不出”的意见，贸然出击，祁门的门户徽州被破。盛怒下的曾国藩要向朝廷参奏李元度。李鸿章认为，李元度是曾国藩幕僚中资格最老的亲信，在最困难的时候一“直力挺曾国藩，还救过曾国藩的命，不应该因此就参奏他。于是这次李鸿章带着一干幕僚去和曾国藩讲道理。
建议没接受，老师很生气。“我说的都对，为什么不接受”，李鸿章一怒之下决定走人。曾国藩更怒了:老夫这么关照你，在我最困难的时候要走?罢了，滚!
后来李鸿章预言成真，太平天国的大军果然直扑祁门，曾国藩进无可退，当时把遗书都写好了，把刀挂在帐上.随时准备殉国。幸亏手下悍将鲍超率援军在千钧发之际解围。而李元度后来被重新起用，平苗乱，修炮台，办洋务，做得有声有色。
一个计谋的人
在负气出走的第二年，李鸿章还是在诸人的“劝和”下，回到了曾国藩的帐下。这次复合后，师徒俩再也没有翻过脸。曾国藩对李鸿章开始加速“提拔”一倾力帮李鸿章打造淮军，甚至亲自帮李鸿章订立营规，并把湘军中战斗力相当凶悍的几个营送给李鸿章。
1862年初，李鸿章奉曾国藩之命，率淮军共13个营9000人南下上海，开始在江浙地区与实力强大的太平军周旋。在上海，李鸿章不仅打出了自己的一片天地，更是开始和洋人打交道，将淮军慢慢更新为“洋枪洋炮”，发展到了六七万人，羽翼初成。1863年就发生了“苏州事件”。
1863年，李鸿章率军围攻苏州。苏州当时是太平天国名将李秀成苦心经营的底盘，虽然李秀成已去救援天京(南京),但苏州城依然易守难攻。李鸿章当时得知，谭绍光手下守城的太平军将领有纳王郜云官(郜永宽)、康王汪安均、宁王周文佳、比王伍贵文“四 王”，以及张大洲、汪花班、汪有为、范启发“四天将”，他们控制着苏州城内四分之三的兵力和六个城门中的四个。四王、四天将与慕王不合，而且郜云官尚有投降之意。(太平天国后期封了2000多个王)
李鸿章许以重金，于是不久后慕王在与八王发生了口角，康王汪安均趁机举刀行刺，天将汪有为割其首级。慕王手下千余人被杀。但是随后的一场鸿门宴，以郜永宽为首的、做着春秋大梦的八位降将被当场砍死。这被很多历史家和反对者一直诟病。不过客观的说这些农民多是胸无大志的投机分子，留着他们，一旦有待遇不佳或者没有满足其要求，反复的可能极大，且养这些无用之军将需要大笔大军饷，这笔钱对晚清捉襟见肘的财政是笔巨大的负担。
