公元前209年的夏天，大泽乡附近来了一群去戍边的劳役，由于天降大雨，无法继续赶路，当时的秦法规定，未按时到达戍边地的人员，会被处以砍头的刑罚。逾期受罚是死罪，既然注定要死，为何就此徒手受戮，一群卑微的劳役发出了“王侯将相，宁有种乎”的呐喊，陈胜、吴广杀死押运的官卒，假借已故公子扶苏和楚将项燕的名义，举起了反秦的大旗。

历史上的农民起义，往往会在短时间内以极快的速度传播影响，秦朝末年的社会乱局，使得不堪重负的劳役和盘踞山间的绿林迅速聚集在陈胜、吴广的周围，短短时间，就组织起一支数万人的农民大军，并攻夺了数座郡县城池，在手下人的建议下，陈胜称王，立国号为“张楚”。

不到三个月的时间，起义的风暴就席卷全国，各地百姓纷纷杀死秦国官吏，响应陈胜，六国旧地的贵族们也趁机打起复国的旗号，一时间赵、魏、齐、韩各国死灰复燃。

咸阳宫里的秦二世只知享乐，把国家大事全部交由赵高处理，或是为了粉饰太平，或是对于平民百姓不屑一顾，直到陈胜的大军打过函谷关之时，那帮君臣才发现，天下竟然已经如此不太平。走投无路的秦二世和赵高，命令大将章邯率领骊山的劳役前往抵抗，章邯是和蒙恬齐名的大将，很快击败西进的起义军，吴起在逃亡的途中被杀。

起义之后的六个月，陈胜受到魏国贵族的蛊惑，军事行动上一再失利，也在逃往它地的路上，被车夫割下来头颅，大泽乡起义正式宣告失败，然而这场动乱的风暴没有结束，更蓬勃的高潮还未到来。