前文说到，汉武帝了解到大宛国贰师城所产的汗血马十分优秀，于是派使者车令带着千金和一尊金马，前往大宛求购。但是，大宛权贵认为，汗血马是国宝，不可轻予，而且汉朝那么远，能奈我何，就坚决不卖。车令大怒，砸碎金马而去。大宛人十分不爽，就令其属国郁成劫杀车令。
这一流血事件传回国内，汉武帝震怒。曾经出使西域的姚定汉向汉武帝进言，大宛国力孱弱，只需要三千军队，就能轻松灭掉大宛。回忆起当年赵破奴只用七百人就能攻破楼兰，汉武帝对姚定汉的见解深以为然，决定派李广利远征大宛。
李广利是汉武帝的宠妃李夫人的哥哥。李家出身卑贱，全家都在演艺圈混。他有个兄弟叫李延年，曾受宫刑，是西汉音乐教父，能歌善舞，还会作曲，既能驾驭登堂入室的阳春白雪，又能驾驭街头巷尾的下里巴人。当时，司马相如作词、李延年作曲的音乐风靡长安。李延年曾为汉武帝唱道：
“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国，宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”
汉武帝为之心驰神往。而李延年的妹妹就是倾国倾城的女明星，于是，汉武帝就把她娶了。李夫人很得宠，生了昌邑王，她的兄弟们也跟着鸡犬升天，其中就有李广利。李夫人临死前，希望汉武帝能关照李广利等兄弟们。
太初元年，汉武帝任命李广利为贰师将军，远征大宛。虽然姚定汉说三千人就够了，但汉武帝给李广利配备了数万大军，主要成分是临时征召的小混混、小地痞、小流氓以及六千属国胡骑，没有正规军，王恢当向导。
但是，新疆东部的楼兰与费尔干纳的大宛，性质完全不同，楼兰东边的库姆塔格沙漠和西边的塔克拉玛干沙漠，也不可同日而语。果然，李广利这几万人马吃尽了苦头。过了罗布泊以后，沿途各城邦坚壁清野。不得以，李广利只好逐个击穿这些小国。有的没有打下来，就跳过去，有的打下来了，但也没多少存粮可供应汉军。最后，李广利的疲惫之师只有几千人得以翻越天山，来到费尔干纳，但已成强弩之末。
首当其冲的就是杀害车令的郁成。郁成以逸待劳，汉军顿兵坚城，死伤惨重。经过一番权衡，李广利判断，此战已没有取胜的可能，郁成都打不下来，何况大宛。于是，李广利退兵，回到了敦煌，此时已经两年过去。
