“作为一个女人，我生错了时代，但恰巧我又生对了时代”，这是电影《柳如是》的开头。柳如是五岁的时候，被家人卖到归家院，跟着江南名妓徐佛学艺。十四岁的时候，她去了吴江周家，周家老爷并不年轻了，胡子花白，已有白发。 等到他去世的时候，柳如是便被逐出周家。之后改名为杨影怜，到教坊司入籍为妓。
柳如是可真是美啊，万茜的万种风情及忧伤，斜斜的发髻，发上的簪花，两旁的垂发，还有耳环，以及那飘逸的长衣，或白，或红，或淡绿，都是不用言说的风情。之后便喜欢万茜，一发不可收拾。
一日，柳如是在闺房内慢慢的卸妆，忽然有一男子闯了进来，于是便立即起身，拿了一把防身用的剑指向来人。谁知那来人是松江陈子龙，柳如是很惊诧，陈子龙为“云间三子”之一，赫赫有名，又怎会不知。原来这陈子龙被衙内的人追赶，来人已经到了楼下，柳如是便出手相救。当有人敲门向搜查的时候，柳如是便拦下来人，将陈子龙救下。陈子龙问姑娘芳名，姑娘却未曾回答，但他从屋内的画上知道这女子的闺名为影怜，便知出自玉溪生的“对影闻声已可怜，玉池荷叶正田田”，那时候，柳如是姑娘会心一笑，大约那时候，对陈公子已经不同旁人了吧，所以在唱曲的时候才会回想起来了他。
自此之后，柳如是便与陈子龙相恋了，有了肌肤之亲，那陈公子将自己随身带的玉佩解下来送给了柳如是，于是她在夜间相思的时候，拿出来把玩，以解相思之愁。那个时候，柳如是真的很开心吧，有着小女孩的开心，也有着小女孩的蹦蹦跳跳。在晚上，当她向陈公子说找到人为他们的爱见证，说是那天上的月亮，然后还很开心的转了一圈，可是那陈子龙并不为所动，赶紧问是什么时辰，自己该回家了，于是便撇下柳如是匆匆离去。大约，从这时候柳如是就知道，这个男人，并不会完全属于自己吧。
在画舫上，柳如是煮茶，陈子龙对她说自己终于中了，然后我才知此时两人已经在一起五年有余。当柳如是说自己已经脱籍从良，只剩下画舫与那匹他送的白马了。但此时，陈公子却并不开心，还怪罪柳如是从来没有提起过。不开心的自然还有其他，他要出任浙江绍兴府的司理，并不方便带柳如是同去，或者是不愿意带她同去，只是怕别人非议而已，可是他却用报国来做借口。
在送行宴上，柳如是女扮男装，两人的目光再也不敢相碰。席间，陈公子送了柳如是一本《戊寅草》，且有他的题名，柳如是只是翻看了一下，便不再翻了。之后说自己之后姓柳，名隐，字如是，再也不是之前的杨影怜了，影怜已经不存在了。
两人在画舫上，柳如是恳求陈子龙一起最后去拜见他最喜欢的岳武穆，可是，他却有些家事，那时候，大概已经死心了吧。最终，柳如是和那个画舫，还有那匹白马，一块儿去了岳武穆祠。在武穆祠内，则是另一段姻缘了。
终究是陈子龙负了柳如是吧，那个与她在一起五年的男子，始终不肯娶她，他为家国大义，或真，或假，终究是两人无缘而已。
在武穆祠内，碰到了一位仆人在为自己的主人哭求祈祷。原来那主人为文人，因战事吃紧，便上马而战，带兵抗敌，终因寡不敌众，城破身亡。柳如是听后，挥笔在墙上的白纸上题诗“当年宫馆连胡骑，此夜苍茫接树楼。海内如今传战斗，田横墓下益堪愁”。此时，恰巧被前来讲课的钱谦益看到，并且在课堂上讲解了一下此诗，之后又谈到了当朝的战事，言语间颇为慷慨，引得柳如是大为赞赏。
不过，在游历了一番之后，还是像断线的风筝，终究又回到了归家院。徐佛大约也猜到了几分，知道陈公子不肯娶她，便劝说了一番，还是担心她的。有一好友知道此事后，忙着为柳如是物色英雄。可是，却没有那能入眼的，要么无才，虽能吟诗几首，无法入耳；要么与潘安宋玉相差甚远，无法入眼，终究不见有缘人。柳如是觉得，要按学问挑，除非虞山钱牧斋那样的，还差不多。钱牧斋就是钱谦益，当时可能是一句玩笑话，谁知后来竟成真。
一日，在徐佛家闲逛，徐佛去招待贵客，柳如是便在房中，写下“垂杨小院绣帘东，莺歌残枝蝶趁凤。最是西泠寒食路，桃花得气美人中”。谁想正巧从楼上下来一人，对此诗的最后一句大加赞赏，这人便是钱谦益了。钱谦益为此和诗一首，“草衣家住断桥东，好句清如湖上凤。近日西泠夸柳隐，桃花得气美人中”。自此，两人算是彻底认识了，相互赏识，且相见恨晚。
董小宛嫁给冒辟疆的时候，因为是妓，只得半夜里偷偷嫁掉。姐妹们都高兴的大醉，柳如是想邀请辟疆先生一块儿庆祝，可是他以天色太晚为由推辞。大家还是很诚心的祝福了他们，最后目送他们离开。在夜里，一顶轿子将董小宛接走，她的姐妹们希望冒辟疆可以善待董小宛，别无其他。
之后的某一日，柳如是以“柳儒士”的名义去拜见钱谦益，两人相谈甚好，之后便常是书信联系，在信里面，钱谦益答应送给柳如是一句话。不久之后，两人去一处地方，便是“我闻室”，如是我闻来自佛语，这便是钱谦益要送的那句话，也是送给她的礼物。“我闻室”有一副字，为“如露亦如电，应作如是观”，柳如是甚是喜欢，钱谦益便邀请柳如是去参加诗会了。在诗会上，四人甚是开心，钱谦益与柳如是抚琴同乐。同行人觉得不好，便劝钱谦益，大明王朝外患严重，想让他放弃儿女私情。钱谦益却不认同，觉得河东君，也就是柳如是，与大明江山同等重要，最后大家不欢而散。许是钱的一句话，让柳如是觉得钱谦益将她看得很重，两人的感情便更近了几分。
在某一日的深夜里，柳如是同董小宛一样，要出嫁了，大红色的喜服，却没有喜色，也不甘心，不甘心夜里就这么偷偷摸摸的嫁出去了。于是，钱谦益便将事情缓了缓。
在一个明媚的晴天，柳如是将头上的盖头自己掀开拿掉，之后扔掉，脸上露出了笑容。之后，二人同在船上游玩，船慢慢的行走。可是，钱谦益娶了柳如是，却不合规矩，大家便议论纷纷，并有人往船上扔东西，觉得二人有伤风化。钱柳二人并未在意旁人，钱还作诗“买回世上千金笑，送尽平生百岁忧”。
两人婚后，一同做诗操琴，可以听风看雨晒太阳，甚是欢喜。可是，开心的日子总是短暂的，一纸书信过来，洛阳怕是保不住了。
端午节时，柳如是与姐妹们相约游玩，在林外吃饭赏玩。这时，来了一人一马，原来是叫柳如是回府的。原来，李自成的大军攻破了北京，不久清军八旗入关，大明江山怕是保不住了，生灵涂炭，民不聊生。南明皇帝即位，钱谦益任职尚书，两人去赴任。钱谦益虽有心救国，却无奈，也无力挽回南明的颓势。钱谦益为国劳累晕倒后，身体不太好，柳如是代钱谦益去巡视江防。在台上果真不输豪杰啊，虽是女子，句句是真，句句深情，对将士们的期望都包含在心。
不巧的是，一位旧友，并算不得朋友，实则是满人卧底，来拜访钱谦益，与他谈生意。这生意是阖城的生意，乃是劝降钱谦益的。钱谦益无奈的同意了，不过也有条件，不让百姓生灵涂炭，还有，尽快恢复科举取士，让文脉延续。大约，钱谦益能做的只有这些了吧，只能顾得了百姓还有文人，已经尽了最大的力气了。
之前的史可法舍身就义，但是城破之后，惨遭屠城，遭殃的是几十万的百姓。他不想无辜的人遭殃，那死了的百姓，又有何辜啊？
可是，两人却起了争执。柳如是觉得，献城之后，钱氏应当殉国，不会苟活的，献城是为百姓，殉国是为自己的名声，这样才会完美。可是，那钱氏却不愿意殉国，认为水太冷了，不愿意投湖自尽。柳如是得到这样的答案之后，便愤然投湖，虽然被救起，却对钱谦益有所不满，大约是充满了失望吧。
之后，清兵进城，南明官员跪地迎接，那天恰巧大雨，南明官员甚是狼狈。钱谦益虽有不敢，却也无可奈何。就连昔日好友都愤然离他而去，不愿与他苟同，便去反清复明了。
不久之后，钱谦益要去北京做清朝的官员，柳如是正在修剪花，听说之后，扔下剪刀，在走廊上便开始叫骂起来。大约她这一生都没有这么气急败坏过，也没有这么失态过，也没有说过这样失态的话。当她推开门的时候，才发现钱谦益正在减掉自己的辫子。那时候，大约心又死了一次吧，她只能无奈的哭了，之后便失望了离开了那个屋子。
在钱谦益上任的时候，碰到难民百姓，便把自己的盘缠分给他们了。之后，看到女扮男装的柳如是，牵着白马。或许，这时候，柳如是能够理解为什么钱谦益要献城了，可是她始终不能理解的是为什么他还要去清朝做官，无论如何都不能理解，也不能原谅。最后，只好恨恨的把盘缠摔到他的怀里，自己愤然离开。
最终，在经历了许多之后，见到了流离失所的难民，知道了许多人身亡的事情后，柳如是大约明白了吧，便去找钱谦益了。之后，陈子龙，就是柳如是之前的爱人，来找钱谦益，想筹集军费，钱谦益便尽力而为。可是，因为此事，钱谦益被清军带走，押进大牢，此时，柳如是已有孕在身。钱谦益身陷囹圄，任柳如是再去求见别人，别人也不肯再帮忙。最终，还是通过多种手段，将钱谦益救出来了。
之后，柳如是诞下一女。一次偶然的大火，将钱家家中的物品烧尽。于是，他们便搬到红豆山庄去住。两人粗茶淡饭，自己烧火做饭，钱谦益便与友人讨论学问，也劝服自己的学生抗击清廷。最终，两人太太平平，度过了余生。
