中国传统的农历新年-春节，古时有多种叫法，分别为“元旦”、“元日”、“元辰”、“元朔”、“正元”、“正旦”等，指一年的第一天；夏代是指正月初一，其后有所变动，直到汉武帝时期开始，正月初一为元旦才被正式固定下来。辛亥革命（1911）后，以公历1月1日为“新年”（俗称阳历年），夏历正月初一为阴历年。1949年9月，中国人民z.f协商会议第一届会议正式规定公历1月1日为新年，夏历正月初一为“春节”。民间则俗称“过年”、“过大年”。农历“大年三十”古时称“除夕”，意为“旧岁至此夕而除”；正月初一乃“岁之元、月之元、时之元”，故称“三元”，俗称“大年初一”。中国民间“过大年”亦称“腊月忙年”，其风俗历经几千年演变，迄今仍遗存下四大年俗：

年俗一：拜神祭祖

过年风俗源于我国原始社会的“腊祭”。夏历十二月称腊月，《说文解字·肉部》有“冬至后三戌腊祭百神”之语；《礼记·月令》明确指出，天子“以元日祈谷于上帝”；《尚书·舜典》曰“月正元日，舜格于文祖”。“腊祭”是古人“神先享用”意识的体现，人们习惯“索鬼神而祭祀”、“合聚万物而索享之”，形成“岁终出祭”古俗。由于宗教、风俗本身的保守性及历代统治者的倡导，这种原始时代的“敬神”礼俗代代相袭，并日渐演化为祭灶神。民间有谚语：“三祭灶，四扫屋……”即指每年的腊月二十三（或二十四）祭祀灶神。灶神，俗称灶君、灶爷、灶王爷，是由原始的火崇拜发展起来的一种神祗崇拜，原始人心目中那一堆永不熄灭之火便是他们的灶。但灶神的主要职责似乎有些背离，演变成为天帝派驻各家的监察大员，乃一家之长，负责监督一家老小的善恶功过，定期上报天庭，故深得老百姓的顶礼膜拜。人们想祈福禳灾，便对灶王爷恭恭敬敬。

《北平年谣》的“二十三，糖瓜粘”，说的便是灶王爷于腊月二十三或二十四升天禀报一年情况时，人们祭灶，麦芽糖和酒必不可少，酒是为让灶王爷喝得晕头转向，麦芽糖甜而粘，灶神吃了甜糖后只能说好话。老百姓还把“拿人手短，吃人嘴软”用在对灶神的供奉上。宋代范成大《祭灶诗》云：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事……送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，乞取利市归来分。”

如今，祭灶风俗随着社会的进步而渐渐淡化，取而代之的则是祭祖。过年祭祖，既是悼念祖先，也祈盼祖先保佑自己来年平安。祭祖一般在年三十，乡间人家在去法秽、净庭院、易门神、换桃符、贴春帖之后，举家去给祖先上坟祭拜，或把先祖的遗像挂在中堂正壁墙上，摆上祭品，点上香烛，让后辈祭拜。晚上那顿准备多日的团年饭，大都也是先让祖先“前来”享用后方可开席。各地祭祖形式虽不尽相同，但“祭祖祈福”的含义大致一样。

年俗二：团年守岁

过年习俗的民间传说与“腊祭”不同。民间相传：“年”原是太古时代的一种怪兽，每届寒冬将尽新春来临之际，便四出噬人、畜。古人为防御“年”的掠食，便聚集在一起，燃起篝火，投入竹子使其爆裂发出巨响，把“年”吓跑。《诗经·小雅·庭燎》即有“庭燎之光”的记载，这“庭燎”便是用竹竿制成火炬，燃烧时竹节内空气膨胀后爆裂，发出噼啪之响，这便是“爆竹”的由来。“年”怕火光、爆响，人们每逢除夕便贴红对联、燃放爆竹，在烛火通明中聚集守岁，也便形成吃团年饭与除夕守岁的风俗。

“团年饭”又称“年夜饭”、“分岁饭”。据《荆楚岁时记》记载，在南北朝时已有吃团年饭的习俗。除夕守岁是从吃团年饭开始，这顿饭常常得准备好几天，是农家一年中最丰盛的一家团聚之宴，一般从掌灯时分入席，有的一直吃到深夜。古代一些监狱官员甚至放囚犯回家与家人团年，可见这顿“团年饭”是何等重要。“团年饭”南北风俗各异，但大都有所寓意。北方人喜欢包饺子，寓意“更岁交子”，江浙一带时兴打年糕，楚地做鱼肉糕，“糕”与“高”谐音，鱼则是祈愿“年年有余”。

除夕守岁俗称“熬年”，南北朝时期就有文字记载。（梁）徐君倩有诗《共内人夜坐守岁》，诗中写道：“帘开风入帐，烛尽炭成灰。勿疑鬓钗重，为待晓不催。” 在这“一夜连双岁，五更分二年”的除夕之夜，家人团圆，欢聚一堂，已非传说中那消极的躲“年”，而是在共叙亲情中辞旧迎新，寄托着一种对来年的美好期望。

年俗三：拜大年

《北平年谣》有“三十日，黑夜坐一宵；大年初一，出来扭一扭。”新年正月初一，男女老幼早起后穿上新衣服，放过“开门炮”便走亲访友，相互拜年，恭祝来年大吉大利。古代通常的“拜年”顺序是：先拜天地，次拜祖宗，再拜高堂，然后出门拜亲朋好友，也有初一拜本家、初二拜岳家、初三拜亲戚等不同的讲究，一直拜到正月十五，这年才算拜完。古时有拜年和贺年之分：拜年是向长辈叩岁，贺年则是平辈间相互道贺。明朝中叶，“京师元日后，上自朝官，下至庶人，往来交错道路者连日，谓之拜年。”（《菽园杂记》）从清朝起，拜年已有“团拜”的形式，《侧帽余谭》中说：“京师于岁首，例行团拜，以联年谊，以敦乡情”。在宋代，亲朋好友之间会相互送帖恭拜新年，这大概是早期的贺年片。至明代，贺年片设计更加精致，帖上不仅印有赠送者的姓名、地址，还写有“新年快乐”、“吉祥如意”之类的祝辞。

年俗之四：压岁祈福

过年时晚辈给长辈拜年时，长辈会将事先备好的“压岁钱”赐予晚辈，寓意“压岁祈福”。相传“压岁钱”能压住邪祟，因为“岁”与“祟”谐音，故又称“压祟钱”。晚辈得到“压岁钱”即可平安度过新岁。《燕京岁时记》说到两种“压岁钱”：“以彩绳穿线，编作龙形，置于床脚，谓之压岁钱；尊长之赐晚辈者，亦谓之压岁钱。”后一种便是沿袭至今的用红纸包裹，由长辈分给孩子的压岁钱。压岁钱可在晚辈拜年后当众赐予，也可在除夕夜孩子睡着时，由家长愉偷地放在孩子的枕头底下。清人吴曼云《压岁钱》诗中云：“百十钱穿彩线长，分来再枕自收藏”。民间百姓将“压岁钱”放置孩子枕头下，正是为了“压祟”，希望当恶鬼妖魔或传说中的“年”去伤害孩子时，孩子可以用这些钱贿赂它们从而化凶为吉。这也是长辈希望孩子平安的一个美好心愿。（本文参阅《中华风俗大观》）