我们一般认为“中国”就是“中华人民共和国”的简称，但是实际上这是一种误解。“中国”早在共和国成立之前就存在，只是之前并不是一个国家的名称，而是一个普通名词。
那么二十世纪前中国到底叫什么呢？从秦朝开始，每个朝代都有自己的国名，秦朝的国名是“秦”，汉朝的国名是“汉”，唐宋辽金元明清各朝各代均是如此。在中国和各国的官方文书中，并不自称“中国”，而往往是自称“大汉”或者“大唐”等。直到清朝政府和西方各国签订的条约和来往的书函里，署名也是“大清”。这种情况一直延续到1912年中华民国正式成立，至此“中国”才正式作为国名出现在世界历史上，国际通用名称为Republic of China。1949年中华人名共和国成立后，继续沿用“中国”的简称，国际通用名称则为The Peoples Republic of China。
但是“中国”这个名词确实存在了3000多年的历史。在成为专用名词之前，“中国”一词也有自己的含义。
“中国”一词最早出现在《尚书梓材》中：“皇天既付中国民，越厥疆土，于先王肆”。当时的中国，只是周人对关中、河洛地区的代称而已。从“国”这个词的字形来看，是一座方形的城里，住着一国之王，国就是王的国度。周王朝是将全国划分为大小多个诸侯国，而周天子所居住的就是中央之国、中央王国，即“中国”的最早来历。
在天圆地方的原始思想中，中国就是世界中心的那么一块土地。类似于“地中海”（Mediterranean Sea）一词，在人们的自我认识中，这就是世界的中心，因此会出现“中国”、“地中海”这样的名词。
而随着人们居住区域的不断扩大，“中国”逐渐涵盖了黄河中下游地区。随着各朝各代的将于不断扩展，这个区域又渗透到了长江流域。作为中国的传统文化，一直将汉族所建立的中原王朝称为“中国”，因此在南北朝时期，有过短暂的“中国”历史，各少数民族建立的政权都自称为“中国”，而称对方为“某虏”。由此可见，“中国”一次起源于地域涵义，发展过程中又逐步成为文化正统的符号，而随着工业革命的推进，在于各国接轨的进程中又演变为国家的专有名词。
词语的变化也是历史的发展，管中窥豹，略见一斑。
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