中国2000多年的封建王朝统治于1911年结束，对于外界来说，这个结果可能有些突然，但清政府的倒台是经历了来自一个世界的内部和外部的压力后发生的。
1840年到1842年和1856年到1860年的鸦片战争中，英国迫使中国敞开大门，用白银换取来自印度的鸦片，19世纪晚期，外国在华势力日渐强大，法国、德国、俄罗斯和日本强迫中国同意他们进入中国，并获得资源授予他们在港口的实质权利。
在中国内部，19世纪50年代和60年代，中国出现了一波又一波的地方起义，最著名的是太平天国起义，被清政府镇压。1894年到1895年，中国败给日本，人们强烈呼吁改革，1898年6月至9月的百日维新中，光绪皇帝下令改革教育、商业和科举制度，最终维新失败。
1911年武昌起义爆发。随着军事力量和中产阶级加入新兴民族主义运动，中国南部和中部省份纷纷独立，至11月，中国24个省份已经有15个宣布从清朝独立。1912年1月1日，孙中山在南京宣布就职，组成中华民国临时政府。在权势均衡的情况下，袁世凯促成协议，北方省份加入新建立的中华民国，1912年2月12日清朝皇帝退位，悠久的封建皇朝统治终于结束了。
