隋文帝杨坚独霸中原后，想消灭长江中下游以南地区的陈国，统一中国。 他秘密派遣兵士装扮成行路人，来到陈国，偷偷顺风放火。江南多是茅屋竹舍，一处着火，便会成片烧光；储积在房屋里的粮食也随之全部烧成灰烬。等陈国人重新修建好后，他们又去烧。
几年时间过去了，陈国财力损失巨大。同时，在南方农作物收获的时节，杨坚又派遣一些人马南下，佯装要袭击他们。陈国恐惧万分，迅速召集全部军队，兵分六路，沿长江南岸各个战略要地一线铺开，准备决一死战。这时隋文帝却又把自己的部队召回，从而使陈国成熟的农作物全部烂在田里。
公元587年，后梁尚书令萧岩等一帮人投降陈国。隋文帝非常气愤，对众官说：“陈国人生活在水深火热之中，我作为百姓的父母官，怎么能被一条衣带那样宽的江水（一衣带水）阻隔而坐视不管呢？”于是下令大造战船，把造船余下的木片都投到江里去。
陈国知道了这些情况，想想现在又是农作物即将成熟的季节，一定是杨坚故技重演，也不做什么准备。结果隋军压境，陈国被打得措手不及，终于灭亡了。
——《成语故事“一衣带水”》
